ходу, раскидывая головорезов, он прорывался к карете, щедро раздавая удары направо и налево. Тройка его товарищей, объехав поваленное дерево, тоже вступили в бой. Один из новоприбывших сидя в седле стрелял из лука, другой же колдовал. Нежданная подмога атаковала тылы бандитов, и весьма успешно. Толком рассмотреть троицу новоприбывших не представлялось возможным из-за плащей с капюшонами, скрывавшими лица и фигуры. Даже рыцарь-защитник приободрился нежданной подмоге, и пользуясь моментом перешёл из глухой обороны в нападение, на сколько позволяли силы. Первыми гибли лучники нападавших. Ситуация на поле боя начала меняться.

Понеся потери, бандиты все же начали реагировать на изменившееся положение дел. У них все ещё было значительное численное превосходство. Они попытались окружить всадника, но тот просто выпрыгнул из седла. Под прикрытием товарищей успешно тесня врагов.

Смотревший на все это юноша увлекся зрелищем, мысленно даже начав болеть за светловолосого воителя. Или воительницу? Его золотистые прямые волосы, успевшие запачкаться кровавыми брызгами, ниспадали до самых плеч, а такую прическу могли носить не только мужчины, но и женщины. Очередной труп бандита упал к ногам златовласого, когда раздались крики: – Бежим!

– В бездну их! – бросая раненых налётчики начали разбегаться кто куда. Скрыться удалось не многим менее чем десятку разбойников. Рыцарь-зашитник чудом пережил этот бой. Израненный, едва держась на ногах, опирался спиной на дверцу кареты. Все ещё сжимая в руке меч, он из-под забрала шлема смотрел на подоспевшую подмогу. Но не все бандиты сбежали. Один остался – зеленокожий громила с топором.

– Только ты и я, насмерть! – указывая на лидера подоспевшего на подмогу отряда, крикнул он.

– Хочешь смерти в бою? Ладно, – ответил блондин, принимая вызов.

– Неужели у него есть честь? – раздался молодой женский голос.

– Он нас задерживает просто, чтоб его дружки скрылись, – прозвучал комментарий другой девушки.

– За телами следите, они не все мертвы! – сказала третья спутница парня. Рыча от злости из-за подобного пренебрежения, замахнувшись топором, зеленокожий с громким "Хаааа!!!" бросился в бой. Его противник легко уклонился, попросту шагнув в сторону, и сразу попытался вонзить острие меча бандиту в бок. Не достал. Хоть зеленокожий выглядел взбешенным, но за ходом сражения следил, реагировал своевременно, и не ослаблял натиск. Несколько раз предпринимались попытки подловить воителя ложными ударами, но тот был начеку. Командир маленького отряда кружил вокруг противника словно играясь с ним, лишь изредка нанося быстрые точные удары по рукам и бокам. Он не пытался убить врага, лишь вымотать.

Тем временем две его спутницы следили за боем. Одна из них то и дело выкрикивала что-то подбадривающее. Третья же занималась куда более полезным делом. Она своей магией лечила выжившего рыцаря, а из окна кареты за сражением наблюдало еще две женщины. Одна была довольно старой, ее лицо обрамляли начавшие седеть, но пока еще черные волосы. Другой же зрительницей бы молоденькая брюнетка, вероятно ровесница Ирбиса. В прочем их лиц зверолюд не видел, он был слишком увлечен дуэлью.

Молодой воин постепенно перехватывал инициативу, начав вытеснять оппонента с дороги. Схватка медленно перемещалась в лес, ближе к замершему на ветке пареньку. Две зрительницы, подбадривая командира, направились следом за сражением.

– Куда поперлись?! Тут ещё некоторые шевелятся, ими займитесь. Альдо и без вас справится! – раздался оклик третьей спутницы.

– Лара дело говорит, помогите ей! – не оглядываясь ответил воин, пригибаясь, и пропуская над головой широкий взмах топора. Незамедлительно был нанесен контрудар в правую кисть. Зеленокожий выронил оружие, и тут же получил неожиданно мощный пинок в грудь. Не ожидавший столь сильного удара от какого-то хилого человека, громила отлетел назад, с болезненным стоном ударившись спиной о ствол дерева.

Ирбиса ощутимо качнуло. Бандит налетел именно на "его" дерево. Мальчишка крепче вцепился в начавшую раскачиваться ветку.

– Сдаешься? – спокойно спросил воин подходя к сползавшему по стволу обессилевшему противнику. Зеленокожий скрипя зубами сжал единственную здоровую левую руку в кулак, и со злости ударил по дереву. Сражаться сил больше не было. Раздался сухой треск. Кончик ветки, не выдержав качки и веса зверолюда, переломившись в не очень подходящий момент. Не ожидавший такой подставы Ирбис полетел вниз вместе с "насестом". Ветка приземлилась на грудь поверженного разбойника. А вот вскрикнувший при падении мальчишка упал прямехонько на вытянутые руки мужчины. Мальчишка округлившимися от страха глазами, испуганно смотрел в лицо блондина. Донельзя удивленный взгляд воина встретился со взглядом нежданной "добычи". Все ещё следившие за сражением, девушки замолкли. На несколько секунд повисла звенящая тишина.

– Сдаюсь, – выдохнул зеленокожий, и в тот же момент Ирбис был небрежно сброшен на землю.

***

– Чота я никак не вкурю, откуда ты там вообще вырос? – подобный вопрос юному зверолюду за прошедшую ночь, и наступившее утро задавали не первый раз. Конкретно сейчас об этом спросил гном весьма отталкивающей наружности, а двадцатью минутами ранее о том же самое интересовался и человек, шедший перед ним. Разумеется первым этот вопрос задал златовласый воин, на руки к которому так мягко приземлился паренёк. Конечно, в рассказ о том, что путник оказался случайным свидетелем произошедшего, победители не поверили. Во многом из-за того, что побежденный зеленокожий с ходу заявил: "Он с нами!"

Из не сумевших вовремя сбежать нападавших выжило всего шестеро. Одна из девушек, брезгливо морща носик, подлечила уцелевших своей магией, всего лишь поставив на ноги. Такой же заботы, как к выжившему рыцарю, им оказано не было. "Не помирают и ладно!" И теперь вереница из семерых бандитов, со связанными руками, как на поводке плелась за всадниками. Почти все они были забрызганы кровью, вываляны в грязи, хромали или держались за свежие раны. Один из них точно был полностью здоров физически, но душевно подавлен. Да-да, после короткого допроса Ирбиса посчитали одним из бандитов. Разумеется дорожный мешок, лук с колчаном и охотничий нож у паренька отобрали, да он и не сопротивлялся. Его, вместе с остальными преступниками, вели в ближайший город для дальнейшей передачи страже. Хоть выживший рыцарь и порывался убить подлецов на месте.

Залечив раны, победители заставили семерку пленников убрать с дороги поваленное дерево, и перетаскать трупы сотоварищей к обочине. На куче покойников была оставлена где-то найденная доска с надписью "Бандиты". Тела убитого рыцаря и возницы были погружены на крышу экипажа. Герои не стали пытаться ловить разбежавшихся разбойников в лесу, сочтя подобное занятие слишком опасным. Процессия, состоящая из кареты, четырех всадников, и семи