– Элвин! Слышишь, я зову тебя по имени, как ты всегда и хотел. Элвин, попытайся вспомнить о своей жизни, о том, что тебя в ней удерживало. Я понимаю твое нежелание снова становиться уязвимым – клянусь, что понимаю! Но и ты пойми, все будут очень по тебе скучать. Не просто так драконы когда-то выбрали человеческий облик, ты сам мне об этом рассказывал! Вы решили, что жить среди людей, демонов и зверолюдов интересно и важно. А стать драконом ты можешь в любой момент. Кеймары мне тут рассказывали, что многие ваши старики выбирают такую судьбу – и это понятно. Проживи свою жизнь так, как ее начал, а когда ощутишь немощь, сможешь воплотиться в это непобедимое существо… Ты понимаешь хоть слово?

Он снова приподнялся на ноги, начал топтаться, демонстрируя крайнюю степень раздражения, но я на этот раз уже не думала отбегать. И он, едва не зацепив меня когтем, все же отдернул чешуйчатую лапу и вновь знакомо принюхался. Как бы то ни было, но он меня узнает, не хочет навредить. Вот только результата это никакого не дает – дракон развернулся ко мне спиной и снова уместился поудобнее, обвив тело длинным хвостом.

Я нагло переползла через него, цепляясь за панцирные отступы на крыле, скатилась по животу и уложила голову на лапу.

– Элвин, я тоже по тебе скучаю. Вот ты прямо здесь, но это не одно и то же. Ты всегда был для меня непонятен, как какая-нибудь неизведанная страна, где все не так, как у нас. Где каждое слово означает совсем другое, чем я привыкла. И ты совсем не знаешь меня новую, а я очень изменилась. Кажется, я стала именно такой, какой ты всегда хотел меня видеть. Но притом я совсем не уверена, что такая я тебе придусь по нраву. Ведь раньше нам с тобой было интересно разговаривать как раз потому, что мы явились из разных миров и пялились друг на друга как на чудо. Слышишь? Неужели ты совсем меня не слышишь, Эл?

Я знала, что время на исходе, ведь рано или поздно он проголодается и улетит. Не факт, что вернется именно в эту пещеру. Пока он был здесь, я имела возможность нашептывать этот бред и не терять надежду. И все равно через пару часов уснула.

Теперь мне снилось другое: не призрачный взгляд богов на бренную землю, а что-то более понятное и примитивное, почти физическое. Заинтересованные взгляды, ласковые прикосновения, двусмысленные признания и бесконечная слабость перед ними. Осознав, что ощущения становятся слишком реальными, я вздрогнула и распахнула глаза. Элвин обнимал меня со спины, и я чувствовала его теплое человеческое тело каждой клеткой кожи даже через одежду.

Дрожащими пальцами коснулась его запястья, боясь спугнуть наваждение, прошептала:

– Милорд? Вы действительно вернулись?

Он прижал меня к себе еще крепче, носом уткнулся мне в макушку, жадно втягивая запах. И, клянусь богиней, если бы он развернул меня к себе, поцеловал, захотел большего – я не стала бы возражать. Он здесь, в облике человека, нас двое во всем мире. Скорее всего, это самый последний момент, когда мы остаемся вдвоем во всем мире. Дальше будет снова сложно, а недавние бесконечные сны были простыми и понятными.

Но вдруг Элвин напрягся и, резко отстранившись от меня, сел. Мне пришлось сделать то же, а он тем временем сокрушенно произнес:

– Я… я напал на Седьмую Окраину?.. Боги, что же я натворил?

Было неловко смотреть на его обнаженное тело, на широкие плечи, на безволосую грудь и поджарый живот, потому я, краснея, старалась направлять взгляд только в его глаза. И говорила как можно быстрее, чтобы успеть до следующей его мысли:

– Это только моя вина, милорд. Я подсыпала вам в вино приворотный корень – мне так хотелось спастись, что я думала только о себе. Именно из-за него вы зациклились на моем запахе, а потом и обратились, когда я оказалась в смертельной опасности. И я поскакала в свое княжество, надеясь, что вы исполните роль моего оружия. Не буду врать – я не испытываю ни грамма вины за сделанное. Десятки тысяч людей, включая моих родителей и братьев, живы сейчас. И я, как самый настоящий демон, плевать хотела, чем это в итоге обернется. Если нужен враг – вот я, перед вами, не испытывающая раскаяния. Злитесь на меня. Но на себя злиться у вас не получится, пока я могу говорить.

– Приворот? – он нахмурился. – Ни один любовный приворот не может так повлиять на чистокровного дракона, в мире просто нет таких зелий, княжна. Я осознавал, куда лечу, почему туда лечу и где именно у тебя болит. Я знаю, почему обратился. И ты об этом тоже, конечно, знаешь. Но мы все еще играем в игру, где ты о том не догадываешься? Как долго это будет продолжаться? Пока ты не выйдешь замуж за моего лучшего друга?

Он снова об этом. Столько всего произошло, мы с ним целый мир перевернули, но он снова и снова возвращается к своим ощущениям.

– Скорее всего. Ведь моя благодарность Майеру вполне может перерасти в любовь, – ответила я слегка сжавшимся голосом. – Я стала красивее, я буду ему преданна и верна, собираюсь еще и в магии преуспеть, чтобы соответствовать, а уж он для меня как свет в черной яме. И вы, я уверена, желаете нам обоим только счастья.

– Нет. Я испытываю желание заново обратиться в дракона, княжна.

Я пожала плечами и встала, протягивая ему руку, будто бы он мучился слабостью и требовалась помощь, чтобы подняться. Но Элвин тем не менее мою ладонь принял и выпрямился в полный рост, не подумав прикрываться. Произнес задумчиво:

– Прохладно. Терпеть не могу холод.

Усмехнувшись, я побежала в сторону выхода из пещеры. Элвин через пару секунд последовал за мной.

Я видела слезы счастья в глазах Хинанды. Видела, как Майер накидывает на лучшего друга меховой плащ и хлопает того по спине, не забывая шутить, что следующий отпуск по праву очередности будет устраивать уже он. Видела благодарность в глазах магов, когда они глянули на меня – как если бы уже к этому времени и не ждали нашего возвращения. И как только появилась пауза, я подошла к демонице и тронула ее за руку. Соврала, не моргнув глазом:

– Твое имя заставило его вернуться. Между вами легла серая полоса, Хинанда, но Элвин вернулся именно к тебе. Разве это не важнее мелкого недопонимания и его сострадания к несчастным нам?

Она, мечтающая услышать нечто подобное, кивнула благодарно, а милорд Ео, хоть и стоял достаточно далеко, услышал мои слова, развернулся, посмотрел на меня… и промолчал. Ему придется молчать на эту тему. Я ведь собираюсь молчать об этом всю свою короткую жизнь.

Возвращались в университет мы не под фанфары, но под мое тихое счастье. Было ощущение, что я отсутствовала годами, хотя времени прошло всего ничего. И здесь мало кто знал о произошедшем. Разве что Тайша, выскочившая откуда-то из-за угла и крепко обнявшая меня, не произнеся при этом ни слова. И разве что Сегор, который перехватил меня сразу после поварихи, но уже с претензиями:

– Почему ты не взяла меня с собой? Я думал, мы друзья! – Не выдержал и усмехнулся: – И, кажется, теперь самые настоящие земляки! В моей Окраине закатили праздник по поводу присоединения Имельского княжества. Впереди целая эпоха общей истории!