– Какие именно дела? – он зачем-то настаивал. – Княжна, после того как ты меня всего облизала взглядом в пещере, я определенно имею право лезть в твои личные вопросы. Итак?

Да что ж такое! Я отвела глаза. Наше с ним общение всегда было непростым, но, видимо, теперь оно выходит на новый уровень – и только потому, что у него включился какой-то азарт. Я все же была вынуждена ответить честно:

– Хочу попросить у него деньги на время – оплату за обучение. Было бы странно оставаться должной Зохару. Мое княжество, конечно же, может внести такую сумму, но сейчас они в прямом смысле находятся на военном положении. Я просто не хочу их беспокоить таким пустяком, если Майер поможет. А я чувствую, знаю, что пока должна остаться в университете. Весь мир перевернулся от того, что я сюда попала, и точно пока не наступило время уезжать.

– Не стыдно просить у чужого человека?

Меня вопрос немного обескуражил:

– Не стыдно, милорд. У нас с Майером, как мне кажется, именно такие отношения, что если просьба будет неуместной – он запросто об этом и скажет. И тогда я посмотрю на остатки своих украшений или напишу письмо своим родным.

– Мой-то перстень продать не получилось? Ого, какие ты умеешь глаза делать. Шучу, раз все возвращено и этот инцидент меня не волнует. Но ты на это и ставила, верно? На мое к тебе отношение.

Меня в самом деле начало накрывать легким раздражением – и это отражалось в выражении глаз.

– Да, ставила! Но в той ситуации я и свою жизнь на карту ставила, если помните!

– И мою жизнь ставила, если помнишь, – он говорил ровно, словно отражал бездушным эхом. – Демоны просто не ожидали нападения с тыла и не успели развернуть орудия. Иная ситуация могла привести к другому результату. Ты не могла об этом не подумать.

Он имел право на упреки – и потому я прикусила язык, смиренно склонив голову. Если на словесных претензиях та история и закончится, то буду только счастлива. Однако Элвин все еще меня не отпускал:

– Но на самом деле я всегда ждал от тебя чего-то подобного, хотя в такой четкости картину не представлял. Но ты не будешь просить у Майера. Попроси у меня.

– Извините, что? – раздражение мгновенно вернулось на место. – Хотите, чтобы я была должна вам, а не собственному жениху?

– В точку. Я зайду к директору утром, больше этот вопрос не поднимай.

– Не надо! – неуместно громко выкрикнула я и повторила сдавленнее, но со злостью: – Не надо. Вообще не стоит вам лезть в дела невесты вашего друга. Он же… – я осеклась, но заставила себя закончить фразу: – Он же в дела вашей невесты не лезет.

– Хинанда до сих пор моя невеста только по той причине, что ты на этом настаиваешь. Она слишком сильно помогла вам с Маритой, и ты скорее вам обеим глотки перегрызешь, чем расстроишь ее. И даже не хочешь думать о том, что Хин слишком хороша, чтобы ей врали в глаза. Ты думаешь, что проявляешь к ней уважение, но на самом деле ты вынуждаешь меня ее унижать.

– Ох, Тайша, Тайша… – я сокрушенно выдохнула себе под нос. – И когда твой корень уже наконец-то выветрится?

– Ты это к чему?

– К тому, – я вскинула на него взгляд, – что вам надо еще немного подождать. В смысле, вы правы – для меня это очень важно. И если вас хоть каплю заботит мое благополучие, то подождите еще некоторое время, а потом уже разрушайте себе жизнь.

– Снова используешь меня в своих интересах, княжна? До каких же пор это будет продолжаться? Пока я по твоей команде не сожгу дотла всю империю?

Вопреки обвинительной фразе, драк-шелле снова улыбнулся. Будто бы пытался показать, что ему мои манипуляции даже отчасти нравятся – по крайней мере, не вызывают никакой злости.

Я взяла себя в руки и немного подалась к нему, заставив замереть. Посмотрела прямо в глаза и правильно выбрала каждое слово:

– Простите за это, милорд. За все простите, что сделала и еще сделаю. Но я только просыпаюсь от кошмарного сна, начинаю смотреть на жизнь другими глазами. И хочу, чтобы та жизнь была правильной. Потому очень аккуратно распутываю все прежние узлы и пытаюсь не угодить в новые.

Элвин тоже наклонился в мою сторону и прошептал:

– А если я плюну на твои интересы, княжна, и займусь собственными узлами? Например, поцелую тебя и заставлю забыть о правильности. Неужели оттолкнешь?

– Оттолкну, – я отстранилась.

– Не забывай, что я улавливаю колебания твоих эмоций. Ты можешь говорить что угодно, но я всем своим гигантским драконьим нутром чую, что в этой теме ты врешь. Знаю, почему это делаешь, пытаюсь оправдать твои мотивы и надуманные обязательства, но я не привык к чужому эгоизму. А это именно эгоизм и есть – ты думаешь о порядке в своей жизни, оставляя бардак в моей.

Мне совсем отказал голос от такого потока смущающей откровенности:

– Это быстро пройдет, милорд. Вы и глазом не успеете моргнуть, как меня рядом с вами не будет. И я не знаю, что случится скорее: исчезнет эта ненужная симпатия или я умру от старости. Но для вас оба срока в любом случае коротки. Я ведь наверняка и за милорда Сао замуж не выйду – побуду под его крылом, пока Зохар не потерпит окончательное поражение, и уйду восвояси. Но пока вам придется мое присутствие перетерпеть. Сколько с высоты дракона длятся несколько месяцев или десятилетий?

Теперь и он отстранился, последний вопрос не был из тех, что ничего не значат.

– Ваша свадьба действительно скорее всего не случится, император не одобрит. Но ты намекаешь, что твоя короткая жизнь в моих глазах ничего не стоит?

– Я не намекаю, а говорю об этом прямо, милорд. Ведь не должна ничего стоить. Ни один из драконов не имеет будущего со мной, даже если бы искренне полюбил. И вот когда меня не станет, вы обязательно обрадуетесь, что ваше сердце осталось с Хинандой, а не улетело в могилу за простой смертной. Хотя уверена, вы обрадуетесь этой мысли намного раньше. Я бы и к Майеру не подошла, если бы он испытывал ко мне хоть грамм романтической симпатии и мог бы полюбить так, как дракон любит свою единственную. Можно я уже пройду?

Я буквально отодвинула его рукой и прошмыгнула мимо. Хотя и путь мой лежал все равно к нему же – не в прямом смысле, речь о комнате… но сквозило чувство, что я просто бегаю кругами вокруг одной и той же точки, постоянно к ней возвращаясь.

Элвин вошел вслед за мной и не позволил даже поприветствовать собравшихся в гостиной:

– Майер! – позвал он. – На просьбу княжны ответь «нет». Это важно для меня.

– Что? – мой жених встал, с удивлением окидывая взглядом нас обоих. – Какую просьбу? Что-то случилось? То есть еще что-то случилось? – он с сарказмом выделил слово «еще».

– Любую просьбу, – отрезал Элвин с улыбкой, проходя к свободному диванчику. – Просто постоянно говори ей «нет» – и тем порадуешь меня.

– С чего вдруг? – тот вскинул черные брови. – Я, может, предпочту радовать Айсу? Ну или не предпочту, если объяснишь, в чем дело.