– Запросто, – тот теперь глянул иронично на меня. – Мы с ней решили поиграть в мац-хе уже людьми. Ты – моя фигура, ведь мы знакомы дольше. Договорились? И ты подыграешь, если я хоть что-то о своем лучшем друге знаю.

Я цокнула языком и вздохнула. Ладно, намек поняла, про плату за обучение с Майером разговаривать не стану. По крайней мере точно не сегодня. Интересно Элвин придумал – поиграть в мац-хе присутствующими! Только загвоздка в том, что он всех здесь дольше моего знает. Исключение – лишь угрюмый Аштар. С такой фигуркой против целого набора шелле у меня нет ни единого шанса. Хотя…

– Хинанда, здравствуй! – я добавила в голос восторженности. – Не пересядешь к своему жениху? Я хочу быть поближе к Майеру. И пусть наша помолвка фиктивная, теплые отношения не помешают.

– С удовольствием! – демоница легко поднялась на ноги. – Только раздеваться здесь не начинайте, любовники фиктивные. Терпеть не могу наблюдать чужую страсть. Хотя если мы с Элом случайно начнем, тогда сделайте вид, что вам срочно нужно по делам.

Блеск в глазах Элвина немного потух. Значит, ход на доске засчитан.

Похоже, что шелле собрались до моего прихода для обсуждения какого-то важного вопроса. Именно потому разместились удобным кругом, а маги Кеймары в первую секунду выглядели сосредоточенными. Это теперь они отчего-то улыбались, рассматривая меня.

К ним первым я и решила обратиться:

– Витай, Веран, раз уж вам пока не запретили соглашаться на мои просьбы, с вас и начну.

Веран свел русые брови к переносице и тотчас вставил предположение:

– Ты тоже пришла просить за Мариту? Аштар уже за нее попросил, потому можешь не напрягаться. Но ее не просто поранили, а поставили демонское клеймо. Если и есть способ устранить последствия, то он совсем не очевиден и мало кому известен. Мы ищем – ты нас знаешь, Айса. Коли возможность вообще существует, то мы ее найдем, и не только из-за желания ей помочь, а еще и из интереса проверить свои силы.

Мне стало стыдно, поскольку я вообще не о том собиралась завести речь. Но в ответ на это кивнула и поддержала тему:

– Это очень хорошо. Но не клеймо ее испортило, Марите сейчас нужно забыть о своей боли. Поможете ей убрать метку – отлично. Однако метка не может сделать ее счастливой или несчастной, как не способна на это одна красота… – Я перевела задумчивый взгляд на демона: – Не так ли, Аштар?

И лишь после этого я запереживала. Его вид был хмурым, и в голове явно блуждали безрадостные мысли, он даже не спешил отвечать на мой вопрос, поскольку для него это не казалось столь очевидным. Потому я слегка поддалась напряжению и повторила:

– Не так ли, Аштар?

– Так, – в этом слове не прозвучало твердой убежденности. – Но я все же надеюсь, что милостивым маг-шелле удастся устранить этот незначительный недостаток. Или нам всем нужно время, чтобы смириться с последствиями. Я демон, Айса, демоны выбирают только самое лучшее.

Я осознала суть его признания и тотчас задохнулась от возмущения:

– Да ты спятил, новоиспеченный милорд! Тебе ведь и титул выдали только рада Мариты! – Я подскочила на ноги, забыв о приличиях: – Аштар, ты сам себя слышишь?! Ты ради нее еще недавно был готов на все, ты против родного отца из-за нее пошел! Тебе теперь на родину путь заказан, поскольку ты в Седьмой Окраине в списке первых предателей – сразу же за мной. Но тебя смущает малюсенький шрамик на ее щеке? А шрамы на ее сердце никак не волнуют, да? О, боги… – припомнив, я в обескураженности сбавила тон: – Ведь твой отец нашу свадьбу отложил только потому, что моя талия была недостаточно тонка… Такая нелепая чушь, которая только вашему племени и понятна. Хоть в чем-то вы похожи!

Меня осадила Хинанда:

– Остынь, Айса. Все демоны действительно падки на блеск и совершенство – и ты скорее себе позвоночник наизнанку вывернешь, чем изменишь чужую природу. Аштар же попросил только о времени привыкнуть. Скоро твоя подружка оклемается и заново затмит всех университетских девиц – вот тогда его хвост на нее снова нацелится, не собьешь. Или не нацелится, пути богини неизвестны. Но Марите о чем рыдать? Что наложницей не стала и в подвалах заживо не сгнила, зато новый муженек не восторге? – демоница фыркнула. – А это уже человеческая природа: видеть только то, чего не получил, игнорируя все подарки.

Я притихла, уселась на место рядом с Майером и в задумчивости покачала головой. В конце концов, мне надо не возмущаться, а лишь благодарить. Ведь Аштар от Мариты не отказывается, он ее все равно выручит из ужасающей судьбы. И если больше не будет любить – что ж, в сравнении действительно ерунда. Я кивнула и примирительно посмотрела на Аштара, молча извиняясь за всплеск. Последние недели еще всем долго будут аукаться, а вражда среди своих непозволительна.

Перевела взгляд на Кеймаров, пытаясь сгладить нехороший момент новым руслом разговора:

– Я всем присутствующим благодарна за вклад, но вас буду просить еще, если не исчерпала пределы вашей доброты. Увеличьте мою силу снова, я нижайше об этом прошу.

– Нет, – Веран покачал головой. – Мы ведь уже объясняли. Попытаться можно, но через несколько месяцев.

– Зачем же так долго ждать? – я расстроилась, хотя и ожидала отказа. – Вы сделали немыслимое в первый раз, я готова сделаться сильнее уже сегодня. И еще, и еще – повторять столько раз, пока вы вообще будете согласны.

Но Витай сошелся с братом во мнении:

– И в первый раз прошло не так гладко, если помнишь. А тогда мы имели в арсенале лишь каплю. Поспешим – тебя может парализовать на целую неделю или еще что похуже. И то при условии, что вообще будет хоть какой-то результат.

– Целую неделю? – голос подал и Элвин, а мне показалось, что говорит он с иронией. – Княжна целую неделю не сможет двигаться и говорить? Лично я согласен, если мое мнение учитывается.

Все восприняли как шутку – дескать, я так его доняла своей болтовней, что он согласен на любой способ меня на время приструнить. Одной мне почудился и еще какой-то подтекст, но я просто не стала обращать в ту сторону свои мысли.

– Никак нельзя? – повторила жалобно, обращаясь к магам.

– Нельзя без рисков, – подтвердил Веран. – Твой случай редчайший, вряд ли до нас вообще кто-то проводил серьезные исследования на этот счет. И если мы тебя в процессе убьем, это будет обидно даже с точки зрения науки. Не спеши, Айса, позволь магии самостоятельно растечься до ее границ, а потом уже вновь трогай ее грубой силой. Это не отказ, а разумная осторожность. К тому же у нас есть некоторые идеи на твой счет – и лучше их проверить, а не уничтожить единственный доступный экземпляр спешкой. Например, поможет ли дыхание демона в тебе справиться с дыханием такого же старого мага или дракона? И если да, то кто из древних согласился бы поучаствовать?

Мне пришлось смириться с их решением. Я поспешила откланяться, напоследок еще раз поблагодарив всех за помощь. Хинанда в тот вечер выглядела довольной – возможно, я вела себя именно так, чтобы ее ревность не находила в моих поступках и взглядах никакой подпитки. Ведь я даже не дышала в сторону Элвина – и собираюсь продолжать поступать так всю оставшуюся жизнь.