неизвестности. Ветер, казалось, становился всё сильнее, как будто сам мир пытался удержать меня от этого шага. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и посмотрела на старейшину.

– Это твой путь, Эсмеральда, – сказал он, его голос был твёрдым, но в нём звучала нотка сочувствия. – Ты должна пройти через эти врата и найти свою дорогу в Тёмном Хэсэме. Помни, что у тебя есть сила, даже если ты ещё не научилась ею пользоваться.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Но я не могла позволить себе слабость. Я должна была быть сильной, ради себя и ради тех, кто верил в меня. Прикрыв веки, я вдохнула полной грудью свежий весенний воздух. Ощутила, как тёплое солнце пригревает кожу. Услышала, как шелестят ветви исполинских деревьев, и улыбнулась.

– Я хочу передать сообщение брату. Пусть Адмонд не скучает по своей младшей сестрёнке. Мне не ведом мой дальнейший путь, и я не знаю, сколь долог он будет, но я хочу, чтобы брат узнал мою последнюю волю. – Набрав в лёгкие побольше воздуха, я на одном дыхании выпалила: – Как последний представитель нашего древнего рода, он обязан обзавестись наследником. Это непременно должен быть мальчик, и я хочу, чтобы его нарекли в честь нашего отца – Эдвардом. И если в то время я всё ещё буду жива, то благословлю своего племянника с любовью и уважением к будущему наследнику нашей династии.

Последнее желание заключённого – это своего рода табу. Я знала, что Киран непременно передаст брату мои слова.

– Благодарю вас, старейшина, за всё.

Киран, стоявший неподалёку, внимательно наблюдал за мной. Его лицо выражало смесь тревоги и решимости. Он понимал всю важность моего послания и ответственность, возложенную на него. Подойдя ближе, он тихо произнёс:

– Я обещаю, что твои слова дойдут до Адмонда. Береги себя, Эсмеральда.

Поклонившись и больше не раздумывая ни единой секунды, не допуская даже мысли о побеге, я молча развернулась и направилась быстрым шагом к вратам границы.

Чем быстрее мне удастся покинуть пределы родного государства, тем легче будет проститься с прошлой жизнью. Пути назад нет. Я должна принять свою участь и выжить любой ценой. Но чем ближе я подходила к магической границе, тем нещаднее становился ветер. Он грубо теребил юбку моего ученического платья и полы плаща. Как будто сама атмосфера становилась мрачнее и тяжелее.

Глава 3

Хэсэм встретил меня холодом настоящего, золотого осеннего дня. Погода стояла мрачная, серая и пасмурная. Широкая, угольно-чёрная, идеально гладкая дорога начиналась у самых врат и на сколько хватало глаз. вела прямо вдаль, за горизонт. Она казалась бесконечной. Листва золотила кроны исполинских деревьев. Лёгкие с упоением вдыхали изумительный, пропитанный озоном, сырой воздух. Прохладный ветер забирался за шиворот плаща, заставляя ежиться от холода, а кожу покрываться мурашками.

Так я и выяснила, что времена года в наших мирах различались. И когда на Эринтаре цвела весна, в Хэсэме стояла промозглая осень. Зябко поёжившись и поплотнее укутавшись в легкий плащ Адмонда, я отважилась сделать первый шаг в неизвестность и отступить от врат подальше, в глубь леса. Сложнее всего было заставить себя не оглядываться. И чтобы отвлечься, я решила посвятить всё внимание окружающей среде.

Дорога вела строго прямо, насколько хватало глаз. По обеим сторонам от неё росла и кустилась стеной буйная растительность, уже сменившая свои живые, зеленые цвета, на яркие краски осени. Деревья здесь были мощные, ветвистые, не чета нашим изящным и хрупким с виду растениям на Эринтаре. А кустарники достигали своей высотой моих плеч. Они жадно тянули свои лапы-ветки во все стороны, стараясь объять как можно больше свободного пространства.

Я шла вперёд, чувствуя, как каждый шаг отдаляет меня от привычного и родного мира. Ветер временами становился сильнее, и я плотнее укуталась в плащ, стараясь сохранить как можно больше тепла. Не желая становиться объектом для охоты местного населения и живности, я быстро юркнула в ближайшие кусты справа от дороги, скрываясь за мощными и кустистыми ветвями. К счастью, листья только начали опадать с них, а потому укрытие можно было считать вполне надежным.

Проверив на груди медальон, подаренный моей близкой подругой, и накинув капюшон на голову, я медленно побрела вдоль дороги, ступая прямо по влажной траве. Рано или поздно этот путь должен был привести меня к какому-нибудь поселению. И было бы замечательно, если поселение окажется в итоге всего лишь небольшой деревушкой на окраине Хэсэма. А вот что делать дальше, я пока не придумала. Видимо, придётся решать проблемы по мере поступления. Ведь сложно планировать что-либо, когда ты не знаешь, к чему способен привести твой следующий шаг.

Пока я брела вперед, размышляла над своей непростой жизнью вслух, но очень тихо.

– А что, если местные уже в курсе, что на их территорию проник посторонний? И сейчас сюда направляются целые полчища страшных созданий, дабы поймать преступника или, того хуже, казнить на месте? – Я в ужасе помотала головой, отгоняя страшные мысли. – да нет, быть такого не может, ведь в этом случае сюда уже сейчас примчалась бы целая армия тёмных.

Я брела с трудом переставляя ноги, то и дело норовя поскользнуться и свалиться в лужу. Мои легкие, совсем не предназначенные для подобных путешествий туфельки, время от времени утопали в вязкой грязи. Я старалась производить как можно меньше шума. Пусть даже окрестности были безлюдны и буквально оглушали своей тишиной, – разве что в глубине леса слышался весёлый и не стройный хор птиц.

Конечно, я могла бы рискнуть и пойти прямо по дороге, не заботясь о собственной безопасности. Но это было бы недальновидно и опрометчиво, я бы попросту могла стать удачной мишенью в чистом поле. Пусть моё ученическое, лёгкое платье не подходит для прогулок по осеннему лесу и туфельки уже почти насквозь промокли. Пусть меня ожидает неминуемая простуда, но, по крайней мере, буйная растительность надёжно скрывает меня от посторонних, враждебных глаз. Меньше всего мне хочется привлекать внимание местных.

Не знаю, как долго я брела вперёд, смирившись со своей участью и нагло хлюпая по грязи, сетуя на свою нелёгкую жизнь – откровенно говоря, ворча неустанно. Но в какой-то момент я вдруг услышала вдалеке стук копыт и звук колёс подъезжающей кареты.

Я осторожно выглянула из-за куста дикого орешника. В мою сторону стремительно приближался чёрный экипаж. Транспорт двигался с завидной скоростью. И то, что несколько мгновений назад можно было назвать лишь размытой точкой на горизонте, вскоре приобрело вполне чёткие очертания. Осторожно выглядывая из-за