из себя представляли. В книгах про темных не писали. Даже в самых древних – ни строчки. Академические учебники вообще содержали крайне мало информации. И та состояла в основном из строк в духе: жили тогда-то, обладали такой-то магией, были безумно свирепы и невероятно опасны. Точка. Странно? Более чем.

Темная магия всегда была окутана завесой тайны и страха. Говорили, что темные маги могли управлять людьми, подавляя их волю. А еще, могли вызывать бури и смерчи одним взмахом руки, а их заклинания были настолько мощными, что могли разрушать целые деревни. Но что именно стояло за этими легендами?

Я покосилась на шагающего рядом лиса. Его зеленые глаза смотрели прямо перед собой, и я задумалась, что он знает о темной магии.

– Лорд Ван-Аро, а можно вопрос?

Скосив на меня зеленый глаз, спутник весело ответил:

– Зови меня просто Ван-Аро! Не нужно этих приставок. Малыш, мы посреди леса, кому какое дело, лорд я или нет? Да хоть сам император, какая разница? Белки мне здесь кланяться не станут.

Смутившись, я кивнула.

– Ван-Аро, тебе известно что-нибудь о темных магах?

Лис посмотрел на меня удивленно. И даже остановился.

– Довольно многое. А тебе разве нет? Чему вас в школе учат?

– Как раз этому и не учат, – пожала я плечами.

– Занятно… – задумчиво ответил мой спутник и продолжил путь, странно косясь в мою сторону.

Я нервно теребила завязки плаща.

– Мне тоже показалось это странным, и я тут размышляла…

– А с чего вдруг такой интерес? – с подозрением в голосе перебил меня Лис.

Я осеклась. И, кажется, даже побледнела.

«Неужто прокололась? Вот дуреха, нельзя же так в лоб спрашивать! Любой догадается, что интерес мой отнюдь не праздный», – костерила я саму себя, соображая, как выкрутиться из опасной ситуации.

Стараясь придать голосу как можно больше беззаботности, как ни в чем не бывало, ответила:

– Да вот, размышляла тут о всяком. О светлых и темных. О Хэсэме и его обитателях. И вспомнила вдруг про магов, которые жили прежде на этих землях.

Лорд выслушал меня, но с ответом не спешил. Кажется, он обдумывал что-то. Но поверил мне или нет, я так и не поняла.

– Тема довольно обширная и обстановка не располагающая. Ты только ступила на наши территории, и многое еще тебе повидать придется. Не спеши грузить свою прекрасную головку информацией. Болеть потом будет.

Ответ прозвучал довольно грубо, и я даже обиделась. Но вместе с тем поняла, что отвечать Лис просто не хочет. Он явно многое знает про темных магов. Но по каким-то причинам не желает делиться этими знаниями со мной.

Сумерки все сильнее сгущались, и на лес медленно опускалась тьма. В небе загорались первые звезды, а холод становился почти привычным, даже несмотря на то, что температура, по ощущениям, значительно упала. Скорее всего, я просто уже ничего не чувствовала собственными конечностями. Такими темпами можно не просто простудиться, но и воспаление легких заработать. А тут уж простыми травами не отделаешься.

Мы провели в дороге целый день. Я устала… Нет, не так, я была измотана и очень голодна. Мы даже не могли обустроить привал, так как почти весь день лил мелкий, противный дождик. И все деревья и ветки были мокрыми. Да и сидеть на влажной земле под прямыми каплями холодного дождя – не особо приятно.

Выдохнув облачко пара, я нахмурилась. Окружающий пейзаж уже давно порядком приелся. А в постепенно накрывающей нас ночи деревья и вовсе перестали быть различимы. И если бы не присутствие Лиса, я бы наверняка была напугана до смерти. С детства боюсь темноты.

Потому и на спутника своего я больше не злилась. Порой мне становилось скучно, и я начинала заваливать Лорда вопросами.

– Ван-Аро, а почему ты мне помочь решил?

Лис скосил на меня хитрый взгляд.

– Я, как человек, прибывший со светлых земель, не особо верю в бескорыстность темных. Потому и понять не могу, чего ради ты взял меня под свою опеку? Благородно, конечно, с твоей стороны, но выгода твоя в чем?

– А нет никакой выгоды. Знаешь, как говорят: «Идиотам надо держаться вместе». – И Лорд широко улыбнулся, заставив меня в ужасе отпрянуть от своей «клыкастой» улыбочки. – Ну что ты пугаешься, я ведь серьезно. Мы оба изгнанники. Но ты при этом всего лишь юная девушка, которая впервые попала к темным. Разве я мог пройти мимо? Кроме того, тебя из твоего мира выперли, а я из своего ушел сам.

«Неужели темным знакомо, что такое честь?» – ехидно подумалось мне.

– А почему ты сам ушел? – проявила я любопытство.

– Дед прочил мне… свой пост, – уклончиво ответил Ван-Аро.

– Твой дед занимает какой-то важный пост и хотел, чтобы ты стал его преемником? – удивленно переспросила я.

В данный момент я ощущала себя неразумным ребенком, пристающим со своими глупыми вопросами к старшим. Но как ни печально было это признавать, я действительно мало что знала о Хэсэме. Мне попросту не интересен был этот мир и не было необходимости его изучать.

Вот если бы я пошла учиться по направлению чародея, тогда да, в этом случае мне пришлось бы очень усиленно и досконально изучать темную сторону. Потому что чародеи в нашем государстве – все равно что странствующие путники. Они путешествуют по разным городам, деревням и селам, оказывают свои услуги гражданам. И они в первую очередь являются самыми сведущими в вопросах различных рас. А как иначе, если по долгу службы всем помогать приходится? Я же их называю «фанатиками». Еще поискать надо таких отчаянных! Найдут, помогут, потом догонят и еще раз помогут, да так, что в жизни больше помощи просить не станешь… Нет, не люблю я чародеев, как ни посмотри.

Однако ввиду сложившихся обстоятельств у меня появилась острая необходимость узнать этот новый мир лучше. Посему я решила приложить все усилия, чтобы добиться успеха в этом вопросе. А так как я та еще заноза в одном месте – этот факт известен всем профессорам академии, – то в своих скорых успехах я даже не сомневалась.

Была у меня особая черта. Я умела находить то, что мне очень было нужно! Есть какой-то вопрос, ответа на который нельзя найти в учебниках? – Вытрясем из преподов. Необходимо найти лоботряса, которому отдали мои конспекты через третьи руки? – Даже не зная имени, найду и мало не покажется. Срочно нужен эликсир бодрости, а цветок Аренсии не видели подле стен академии уже лет десять? – Пфф, напугали, хоть весь город обойду с его парками и скверами, но