пышных веток, я во все глаза уставилась на необычное чудо, остановившееся буквально в десятке метров от моего укрытия.

Взору предстала идеально гладкая, чёрная, лакированная поверхность округлого экипажа с широкими окнами, запряжённое четвёркой сверкающих, ухоженных и поистине прекрасных чёрных жеребцов. У них были длинные, чуть вьющиеся гривы и такие же красивые хвосты, под гладкой, блестящей и лоснящейся шерстью, прекрасно проступали тугие канаты мышц. А вот кучер у транспорта отсутствовал. Из чего можно было сделать вывод, что карета передвигалась исключительно благодаря магии своего владельца.

Из окошка вдруг показалась хрупкая, белоснежная женская длань с черными, длинными когтями, украшенная перстнем с внушительным красным камнем. Вслед за рукой выглянула и её обладательница. И я невольно ахнула от восхищения. Никогда прежде мне не доводилось видеть столь прекрасных созданий. Незнакомка имела белоснежную, идеально гладкую и ровную кожу, иссиня-чёрные волосы, заплетённые в высокую, сложную прическу, которая открывала остроконечные ушки, а также пухлые, кроваво-красные губы – настоящая красавица. Даже у меня дух захватило от восторга!

Изогнув изящную чёрную бровку, девушка осмотрелась вокруг своими огромными, ярко-алыми глазами в обрамлении густых и изогнутых чёрных ресниц и повернула голову в ту сторону, с которой только что сама же и примчалась.

Казалось, будто бы девушка кого-то ждала.

И вскоре на горизонте появилась ещё одна стремительно приближающаяся точка. А через несколько мгновений я с уверенностью могла сказать, что это был страж. Причём не абы какой, а самый настоящий Зоомран – могучий воин с мускулистым телом человека и головой зверя.

Зоомраны, насколько я помнила, делились на несколько рас. У одних головы были волчьи, у других – тигриные, а у третьих – медвежьи. К сожалению, нам не было известно, как появилась эта удивительная раса человекоподобных существ. Но, насколько мне было известно, Зоомранов-медведей давно уничтожили, причём их же собратья. Аргументировалось это тем, что они якобы были самым агрессивным видом.

Я тяжело и медленно выдохнула, ощущая нарастающее беспокойство. И дня не провела в Хэсэме, а уже наткнулась на самых опасных представителей мира.

Всадник резко дёрнул поводья своего чёрного скакуна, заставив того сбавить скорость, и неспешно приблизился к ожидающей в карете девушке. Затем мужчина, несмотря на свои более чем внушительные габариты, грациозно спрыгнул из седла на влажную дорогу и преклонил колено.

– Рэн, милый, ты нашёл его? – Голос незнакомки был столь же прекрасен, как и внешность. Мелодичный, звонкий и певучий.

Воин поднялся во весь свой не малый рост и отрицательно покачал головой-мордой.

– Нет, моя госпожа. Он скрылся от моего отряда, и ни один поисковик не может определить его местонахождение.

Девушка сердито сжала кулачок и в сердцах стукнула им по дверце экипажа, от чего дерево жалобно скрипнуло, а лошади заволновались. Красивое личико исказила гримаса ненависти.

– Демоны превосходно умеют заметать собственные следы, – оправдываясь, сообщил Зоомран.

– Мне нет дела до его уникальных способностей. Найди его и притащи ко мне. Но только живым! – прошипела незнакомка. – Как этот мошенник умудряется блокировать мою поисковую магию?!

– Мои люди будут искать этого проходимца по всему миру и… – Полуволк резко замер. – Госпожа, здесь пахнет человеком, – недоумённо пробормотал мужчина, резко втягивая носом воздух.

Я невольно поёжилась от ужаса и прикрыла ладонью рот. Он меня почувствовал!

А девушка в карете рассмеялась, обнажая длинноватые резцы белоснежных зубов.

– Какие глупости, Рэн! Здесь не может быть людей. Твой нюх тебя подводит, мой верный друг.

Зоомран обиженно засопел. Между прочим, после таких слов он имел полное право куснуть прекрасную леди за её не менее прекрасную конечность. Нюх у полулюдей, полуволков был ничуть не хуже, чем у настоящих представителей этого чудесного вида.

– Мой нюх никогда не подводит, – ровным, но оскорбленным тоном ответил воин.

Говорят, у этих существ крайне взрывной характер. Странно, что он не вгрызся в горло этой очаровательной с виду леди.

– Возможно, светлые опять выгнали за стенки очередного разбойника или вора, – сдалась девушка, деловито поправляя прическу. – Эти светлые уже порядком надоели. Только и делают, что мусорят на наших территориях. Следует обсудить с братом. Пусть уже примет меры и решит проблему. Но если ты прав и здесь действительно был человек, то, скорее всего, он бежал в лес в надежде укрыться. Ничего, местная живность достанет, – безразлично протянула девушка, махнув рукой.

Зоомран тяжело вздохнул и мельком огляделся. А я постаралась слиться с местностью. Лишь бы не заметил!

– Прекращай заниматься ерундой, Рэн. Сосредоточься на более важном вопросе. Ты должен найти этого негодяя! – властно потребовала красавица.

– Будет исполнено, моя госпожа.

– Я собираюсь к воротам, проверю, не сбежал ли этот мошенник на землю к светлым.

Вновь поклонившись, Зоомран отошёл от кареты, одним ловким и стремительным прыжком забрался на своего скакуна и резво дернув поводья, заставив лошадь всхрапнуть и встать на дыбы, умчался в обратном направлении.

Карета же плавно двинулась дальше.

И я наконец смогла облегченно выдохнуть.

– Так выходит, я не единственный одинокий странник в этом лесу? – озвучила свои мысли вслух.

И будто бы в подтверждение моих опасений, позади раздался насмешливый голос.

– Опася! А кто это у нас тут такой светленький? Кто это у нас такой хорошенький?

Вскрикнув от ужаса, я резко обернулась и узрела перед собой здоровенного лиса. То был настоящий хищник! Рыжий, с наглой мордой, острыми клыками и хитрым прищуром ярко-зелёных глаз.

Представитель местной живности подошёл ближе ко мне, деловито обнюхал буквально с головы до ног, заставив напрячься и замереть в панике от столь пугающей близости здоровенных и острых зубов.

– Расслабься, человечиной не питаюсь, – насмешливо ответил рыжий, почувствовав мой страх. – Ну точно светлая… Магичка? – удивлённо спросил лис.

– П-простите, а в-вы кто вообще? – испуганно прошептала я.

Рыжий уселся передо мной, забавно подёргивая ушками, пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.

– Позвольте представиться, лорд Ван-Аро с Восточных земель, – он галантно поклонился, опустив свою морду, и я попыталась ответить той же вежливостью, дрожащими ногами приседая в неловком реверансе.

– Леди Эсмеральда Солери Монтекус, родом со светлых земель Эринтара, из столицы Дайнерии. Бывшая ученица Белой Академии магов, – представилась я, жалко улыбнувшись в ответ.

– А, так ты изгнанница? – злорадно оскалился мой новый знакомый.

– А не тебя ли искала та прелестная леди в карете? – решила не оставаться в долгу я, из-за чего удостоилась поистине хищного и звериного оскала.

– Это была Иннара. Тёмная эльфийка и младшая сестра моего самого страшного ночного кошмара, – лис печально вздохнул, а потом внезапно оживился. – Но знаешь, что забавно? Как думаешь, почему эти олухи никак не могут меня найти?

Я в недоумении