— Это понятно, мог ведь почтой документы отправить, зачем лично пришел? — прямо просил Хабаров.

— Прижали меня СИБовцы, разложили всю подноготную, как оказалось, давно знают, чем и с кем промышляю, — тяжело вздохнув, признался Семен Акинфович, — Думал все, лавочку прикроют, имущество конфискуют, меня на каторгу, а детишки с Марьяной… но бог миловал, предложили они мне вот такое дело…

Купец, настороженно оглядываясь по сторонам, начал непростой рассказ.

Глава 9

Большая Охота

Ночка выдалась еще та, горячие девушки Орочонов не дали уснуть почти до утра, благо использовал магию, чтобы восстановить силы и не ударить в грязь лицом. Однако то, что творили эти нимфы, местами удивило даже меня, а ведь в далеком прошлом в петле мне приходилось участвовать в самых разнузданных оргиях Ордена, так что искусство красавиц впечатляет. Утром или скорее к обеду меня разбудили нежные прикосновения, гостю дали умыться, а заодно еще раз ублажили, черт, если так пойдет и дальше, то миссия будет провалена, они из меня все соки выжмут.

Потом было что-то вроде продолжения вчерашнего пира, нам предложили могучий завтрак, мало отличающегося от обильного ужина, все те же горы мяса, лепешки и немного овощей. По плану сегодня обещали показать традиционную степную охоту. В ней примут участие до тысячи всадников, а такое мероприятие не просто развлечение, а проверка воинов. Десятники и сотники показывают умение ориентироваться, отдавать приказы, правильно вести за собой отряды, молодежь учится не лезть бездумно вперед, старики наблюдают за бойцами, определяя тех, кто может и умеет принимать решения.

Кстати, охота — дело небезопасное, выходим лишь с традиционными луками, копьями, саблями и даже просто дубинами, огнестрельное оружие запрещено. Так что иные хищники могут легко прорвать строй и атаковать зазевавшегося всадника, а если еще и подведет лошадь, то быть беде. К тому же ходят слухи, что в этих местах водятся магические звери, а они страшные противники даже для высокоранговых шаманов. Но видно в этом и весь интерес, воины получают заряд адреналина и могут увидеть своих товарищей в условиях почти боевой обстановки.

В общем мероприятие опять со скрытыми смыслами, так что Дугар Тапхоев и пара десятков телохранителей готовятся как на войну. Вышли довольно поздно почти тысяча воинов Орочонов и наше две сотни окружили огромную площадь. Мужчины, подростки и даже женщины били по бубнам, дули в длинные трубы, задорно кричали, сгоняя животных с насиженных мест. Огромное кольцо постепенно сужалось, уже были видны волки и олени, бегущие рядом друг с другом, хищники не обращали внимание на добычу, ибо сейчас они сами стали объектом охоты.

Вскоре предстояло выпустить из живой западни всех, кто не мог пригодиться на кухне и не обладал ценной шкурой, а потом в круг войдут избранные и возьмут богатую добычу. Говорят Великий Хан проводил такие охоты, и, хотя его шаманы могли накрыть весь капкан площадным плетением, он настаивал на том, чтобы избранные билась с животными лишь при помощи самого простого оружия. Учитывая, что раньше магических зверей было больше, а огнестрел, равно как и артефакты под запретом, то битва иногда выходила весьма жаркой.

В общем Буругуми Урангкай решил показать гостю яркую традицию прошлого, а это дорогого стоит. Естественно, иду рядом с вождем и его верными соратниками, именно нам предстоит войти в круг в числе сотни избранных и начать бойню. Это огромная честь и ответственность, в почти настоящем бою мы будем прикрывать друг друга, драться со зверями в общей свалке, где враг может ударить с любой стороны. Клыки и когти в этой ситуации почти равны копьям и мечам, только ум и умение организоваться станут нашим оружием против зверей.

Мне дали длинное копье, с крестовиной на древке, похоже на рогатину, это на случай, если придется удержать хищника. Дополнительно вручили дубинку, ну и мои «клыки» послужат для боя на ближней дистанции. Хотел попросить лук, но позиций стрелков тут наперечет, это проверенные воины, которые не промажут и в свалке случайно не ранят своего, поэтому их совсем немного. Каждый из лучников следит за сектором, чтобы не упустить дичь и в случае чего помочь своим товарищам.

У нас роль прикрытия выполняет приемная дочь Бургуми Урангкая, вроде как он взял над девушкой опеку, когда погиб его старый товарищ. Познакомили нас вскользь, как-то смазано, тем более лучница даже не снимала шлем, прикрывавший верхнюю половину ее лица. Вроде бы не по этикету, но там на самом деле все затянуто кожаными ремешками, долго возиться, так что я бы тоже не стал распутывать тесемки ради мимолетного приветствия. Поэтому только имя расслышал, да и то запомнил лишь благодаря «помощнику».

Приемную дочь вождя зовут Эглена, вроде как переводится рожденная под созвездием Большой Медведицы или типа обещанная Хозяину леса, если правильно использую закачанный в голову словарь. Кстати, она не из Орочонов, а из ветки родственной Юэйчжэням. Когда-то ее отец претендовал на роль лидера в племени коренных жителей Манчжурии и был более близок к правящему роду Айсиньгьеро, чем нынешний вождь Цзайфэн, тоже слуга правящего Дома, но с более высоким статусом и рангом.

Однако, когда на землях Золотого Рода наступил хаос, происхождение и благородство перестали иметь роль, решали только сила, коварство, предательство… Отец Эглены, если верить рассказам, был сильным воином, дружил с Орочонами, был в хороших отношениях с китайцами и русскими. Это его и сгубило, слишком близок он был к тому, чтобы возглавить всю Манчжурию, конкуренты такого не потерпели и решили вопрос при помощи убийства. История темная, у меня лишь отголоски, накопанные «помощником» в сети и из рассказов ойратов.

В общем лук мне не дали, тылы прикрывает совершенно незнакомая девица, но не сильно переживаю, ойраты бдят, у нас есть пара своих стрелков, к тому же Дугар Тапхоев и пара дюжих ребят в любой момент готовы меня прикрыть, магией, щитами и копьями. Площадные плетения применять нельзя, но индивидуальные техники в случае опасности для жизни разрешены, особенно бодигардам. Охота охотой, но разумные меры предосторожности никто не отменял, тем более в этих краях иногда встречаются самые настоящие монстры…

Народ шумит, охотно перебрасывается шутками, охота — это не только испытание воинов, но и самый настоящий праздник, сегодня часть подростков будут объявлены воинами и получат право голоса на Совете племени. Событие знаковое, отцы и дяди готовятся дать пир в честь подрастающего поколения. Юные парни, а иногда и девушки, скрывая страх и возбуждение, стайками крутятся вокруг наставников, скоро им тоже придется вступить в схватку и показать все, чему их научили. В общем ничего не предвещало беды…

* * *

Агырх жил столько зим, что уже даже не помнил ту пещеру, в которой его слепые глаза впервые увидели мать. Однако как бы не долог был его век, но время пришло, в начале погибли родители, потом сгинули братья и сестры, глаза стали отказывать могучему зверю, некогда стальные когти покрылись коростой, мышцы одрябли, а в лапах уже не было прежней твердости. Но даже в таком возрасте он был гораздо сильнее своих потомков, род мельчал, магия и разум постепенно уходили, видно мать природа отвернулась от своих детей.

Первый его выводок тоже погиб, потом были внуки, правнуки, сейчас вожак уже и не помнил, кто ходит рядом с ним. Он по-прежнему охранял свое племя, зорко следил за молодняком, жестко отвечал дерзким конкурентам, будь то огромные медведи, стаи волков, стада сарлыков или даже собратья. Никто не мог сравниться с Агырхом, помнящим древнее искусство рода, но, к сожалению, он один был разумен и умел использовать нити силы разлитые по родному урочищу. Некому было встать рядом и заменить его в трудный час!

Вожак терпеливо ждал того, кому сможет передать свое умение, но надежда таяла с каждым годом. Люди вырубили и сожгли леса, его вид ушел далеко на север, там, где сохранились джунгли, в которых еще можно было спрятаться. Однако Агырх своих потомков не увел, он помнил,