что только здесь у молодняка есть шанс получить дар… Многие ворчали, охотиться в степи было трудно, подкрасться к зверю, когда видно на сотни метров вокруг непросто. Опять же двуногие хищники уж слишком часто беспокоили округу и многие уже пали от их рук, теперь шкуры сородичей украшают странные пещеры людей.

Но Агырх не был ненавистником человека, он помнил рассказы отца о том, что когда-то люди и звери бок о бок бродили по планете, вместе деля добычу и отстаивая территорию, но те времена давно прошли, двуногие поглупели как и его племя, а теперь воевали просто так, из-за алчности и страха. Его сородичи воровали домашний скот, и пользуясь клыками и когтями, отбирали мясо по праву сильного, но пастухи отвечали меткими пулями, доказывая свое право на скот и землю. И самое плохое, стая проигрывала эту борьбу.

Старый вожак еще мог уберечь семью от опасностей, разумом видя хитрые ловушки и капканы, но что будет, когда придет его час? Может стоило послушать советы и увести выводок на Север? Но однажды судьба, как будто награждая за веру и терпение, подарила ее! Маленькая самочка, еще слепая, даже толком не попробовав материнского молока, сумела сплети нити силы и врезал упитанному брату, которые сильным телом пытался оттеснить ее от груди. Неразумная самка испугалась неведомого и даже отдавала предпочтение другим детям, но Агырх заступился за малышку, ведь это его смена, будущее рода!

Старый вожак начал строить планы, теперь можно было уходить на север, там в девственных лесах вырастить и обучить маленькую Аруку вдали от опасных двуногих. Он даже отправил пару зрелых самцов на разведку, чтобы они нашли безопасный путь и место для племени. Без драки за территорию не обойтись, но у Агырха еще остались силы, и он был уверен в том, что сможет отвоевать для малышки новый дом, только надо успеть передать ей свои знания и навыки… Как будто в насмешку над его планами в степи началась Большая Охота.

Он расслабился, стал слишком стар, а потому проморгал катастрофу. К тому же двуногие давно не занимались своей опасной забавой. Раньше он легко мог прорвать строй людей и увести большую часть племени, но сейчас в опасности Арука, а судя по звукам, врагов много, и просто так ему не вырваться, да еще и с неразумными малышами… Может остаться в пещере и переждать? Если вести себя тихо, то охотники не станут лезть в логово, где их не ждет ничего кроме острых когтей и клыков. Но нет, последние годы эти твари сошли с ума и на все готовы ради шкуры, толку от того, что он заберет с собой десятки, Арука умрет, а с ней и надежда на возрождение вида.

Он давно понял, что потомки стали просто зверями, глупыми, слушающими только свою ненасытное брюхо и инстинкт размножения, спасти нужно лишь малышку. Но время совсем неподходящее, она только-только открыла глазки, без материнского молока ей не выжить. Значит нужно выручать еще и самку, а та цепляется за трех других своих отпрысков, уцелеть и прорваться на Север с такой обузой будет непросто, ведь он хотел уходить зимой, когда с степи легко добыть копытного, а двуноги предпочитают коротать дни в теплых жилищах. Тогда можно двигаться по ночам и во время буранов, и окрепшая Арука смогла бы осилить дорогу…

* * *

Загонщики шумели, чтобы согнать зверя с насиженных мест, пугливые животные, как правило, резко стартовали и убирались как можно дальше от источника беспокойства. Однако, чем теснее смыкался круг, тем опаснее становилось, животные метались от одной стены людей до другой и в отчаянье могли пойти на прорыв. Воины изготовили копья и сойылы, охота подходила к своей кульминации. При этом самые опытные следопыты тщательно контролировали ситуацию и доносили десятникам и сотникам свежие данные. Это как разведка в бою, лазутчик обнаруживает цель, а командир принимает решение.

— Мой господин, на моем участке обнаружено логово Амбы, есть мнение, что это выводок того самого монстра, о котором говорят старики, — третий сотник правого крыла обратился к самому Бургуми Урангкаю, такая добыча была достойна вождя и его гостей.

— Хмм… может стоит отпустить Зверя, — взял слово Шаман, — Он разумен и держит свое племя в узде.

— Сколько скота они порезали? — праведно возмутился глава охраны.

— Я изучал вопрос, они старались не трогать людей и брали лишь немногое во времена бескормицы, тогда падеж составлял до двух третей от стада, — неожиданно затупился Казначей.

— Вы и вправду хотите их отпустить? — не унимался главный бодигард и выдал причину своего гнева, — Да они повредили руку моему брату, с тех пор он калека!

— Это могли быть другие звери, или твой брат слишком много возомнил о себе! И потом сколько шкур висит в юртах твоего рода, не находишь, что вы уже посчитались за покалеченную руку? — взял слово Бургуми Урангкай и распорядился, — Не трогайте Амбу, пусть воины аккуратно обойдут их логово и выпустят зверей на свободу!

— Отец, а можно мне хотя бы издалека посмотреть на них? — неожиданно взмолилась Эглена, девушка любила природу и не разу не видела самого страшного хищника Манчжурии, а возможно и всей планеты.

— Это далеко? — вождь Орочонов спросил сотника.

— Мы как раз приближаемся к логову, нужно немного отклониться к северо-западу, — ответил воин.

— Хорошо, давайте посмотри, но не приближайтесь, не провоцируйте Амбу! — рыкнул Урангкай и ударил по бокам своего скакун, кавалькада всадников помчалась в указанную сторону.

Нам не оставалось ничего как последовать за дружной толпой, к тому же меня заинтересовала возможная встреча с магическим зверем. Мы были уже почти у логова, когда произошла беда. Эглена с разрешения отца и под защитой двух воинов выдвинулась немного вперед, в это время из пещеры пулей вылетела пара мощных самцов и с ходу атаковала всадников, звери чуть ли не телепортировались навстречу, останавливая людей!

Атака сильно напоминала отвлекающий маневр, ведь я аурным зрением увидел яркие, словно звезды, оболочки двух магических существ, одну большую, вторую крошечную, которые под прикрытием сородичей старались незаметно уйти на север. Скорее всего умных зверей встревожило приближение нашего многочисленного отряда. Охрана бряцает оружием, боевые кони топчут землю, Вожак явно неправильно понял наши намерения и попытался спастись.

— Аааа… бам… бум… — однако с той стороны, куда бросился Амба, на беду оказались загонщики.

— РАУУУУУ!!! — следом раздался могучий рык.

— Шххх… шххх… — это Эглена взялась за лук, чтобы меткими выстрелами прикрыть соплеменников. Отвлекающих внимание самцов положили быстро, но вожака племени прикрывал самки и другие звери, так что там завязалось настоящее сражение. Вроде не сильно опасно, но инстинкты вытолкнули меня в петлю.

Оборот первый.

Оглядываюсь по сторонам, запоминаю диспозицию всех игроков. Дугар Тапхоев и пара ближников готовы выполнять любые мои указания. Подаю им ранее оговоренный знак, так что воины готовы к подвигам. Мы продолжаем стремительно приближаться к загонщикам и отчаянно рвущимся на свободу зверям. У Бургуми Урангкая, несмотря на благие помыслы, не осталось другого выхода, нужно помочь сородичам, теперь не до милосердия по отношению к Амбе.

— Шххх… шххх… — дочь вождя, забыв об осторожности, азартно палит по Амбе.

— РАУУУУУУ!!! — в этот раз в рыке могучего самца слышаться нотки боли и отчаянья, неужели в него попали? Хотя вижу вокруг Зверя мощный щит, его стрелами даже не напугать, тогда что же случилось? Черт, аура крошечного детеныша медленно угасает, не то чтобы сильно расстроен гибелью малыша, но понимаю, разумный зверь это просто так не оставит и будет мстить!

— ВУУУХХХ…. ВУУУХХХ… — мощные дистанционные плетения буквально выносят Эглену из седла, следом на нас молнией летит огромная туша.

Ого, Амба могуч, раз умеет бить не слабее Верховного Шамана! Девушку надо спасать, однако не тороплюсь выходить из петли, следует посмотреть, на что способен старый Вожак. Дугар Тапхоев и его воины активируют щиты, приближенные Бургуми Урангкая также готовятся к сражению, вождь раскручивает огромную дубину и стремглав несется к раненой дочери. Однако Амба оказывается первым и одним ударом могучей лапы добивает несчастную, совершая праведную месть. Черт его когти буквально обезглавили Эглену!

— Гдах… — вождь Орочонов в ярости наносит удар своим могучим оружием, вижу, что