— Как добрались, не было ли инцидентов по дороге? — вежливо и согласно обычаем спрашивает хозяин урочища.

— Все замечательно, ваши земли изобильны, дороги безопасны, пусть процветает и крепнет дом Урангкай! — ритуальные фразы многое значат, по малейшим оттенкам, по тону речи кочевники составляют представление о собеседнике и целях его визита, бывало, что неверное оброненное слово провоцировало немедленную и жесткую расправу, так что выверяю каждое предложение, каждый жест.

— Благодарю гостя за добрые пожелания, прошу к столу! — радушно улыбается огромный вождь, значит нигде не накосячил.

Встречали нас тоже согласно обычаю, дорогому гостю наварили гору мяса, и это не фигура речи, там реально приготовили несколько тонн баранины, говядины и конины. Никаких изысков, минимум специй, минимум кулинарной обработки, просто крупные куски туши, соль, лук и горячий бульон. Блин, предстоит жесточайший марафон чревоугодия, насколько помню инструкции Дугара Тапхаева надо нахваливать, есть максимально много и до упора, и это не рекомендации, а обязательный ритуал вежливости по отношению к Хозяину Дома.

Неискренность тут сразу почувствуют, так что я и мои воины не ели больше суток перед предстоящим испытанием.

Глава 8

Манчжурия

Кочевники украдкой наблюдают за мной, даже за столом они оценивают человека, благо Дугар Тапхоев провел мне короткий курс по правилам местного этикета. На первый взгляд ничего особенного, однако скрытых смыслов хватает. Мужчины смотрят как я двигаюсь, как использую нож при нарезке мяса, как сижу. Настоящий боец должен уметь работать холодным оружием, даже за трапезой просчитывать потенциальную опасность, при этом надо есть аккуратно, а для некоторых вещей нужна определенная ловкость.

Кусочки вареной кишки отрезают небольшими ломтиками, возьмешь большой и будешь нелепо выглядеть, долго пережевывая довольно тягучую требуху, а чтобы взять маленький, требуется удержать скользкий от жира кончик и правильно подцепить его ножом при этом, не повреждая другие части блюда. Молчу уже о голове, костяном мозге и прочих изысках незнакомой кухни, тут помимо знания что и как есть, требуется твердая рука, крепкие пальцы и навыки, которых у меня нет.

Однако, по совету Дугара Тапхоева не тушуюсь, смотрю на соседей, повторяю их действия. Особенно мне понравилось, как управляется с едой старик-шаман, в силу возраста он не использовал грубую силу, да и дрожащими руками было трудно орудовать ножом, но дед не уступал молодым воинам, филигранно использовал магию, формировал плетение и вжик… кость вскрыта, чтобы можно было полакомиться нежным мозгом, отрезана жилка, которую кочевники считают особенно полезной. В общем наблюдаю, учусь, надеюсь не ударил в грязь лицом.

— Здесь очень вкусный мозг, — старик подтолкнул мне гигантский мосол. На самом деле до того выделил этот кусок, мясо гораздо вкуснее, какое-то сладкое что ли, напоминает вкус продуктов из Реликтовой Рощи, возможно это был полу магический зверь. Старик видно заметил мои предпочтения и в знак вежливости подбросил вкусняшек, отказываться нельзя.

— Спасибо, — благодарю шамана и по его примеру вскрываю кость при помощи магии.

— Нравится ли гостю наша еда? — Бургуми Урангкай, хитро глянул в мою сторону, улыбнулся, и видимо сжалившись, этой фразой прекратил марафон чревоугодия.

Теперь можно было есть расслабленно, или и вовсе потихоньку пить чай, отщипывая кусочки от брусков сладостей, напоминающих щербет или халву. Правда оказалось, что это какая-то смесь орехов, меда и ягод, вкусная и полезная штука, жаль места для нее не осталось. Мясо мы сожрали порядком, благо метаболизм мага помог справиться с нагрузкой. Воины, сидевшие за столом, тоже времени даром не теряли, по началу,казавшаяся непоколебимой, гора конины и баранины стремительно превращалась в груду начисто обглоданных костей.

— Все очень вкусно, — хвалю угощение под одобрительные взгляды Орочонов, мои усилия оценены по достоинству.

После того как голод был утолен перешли к следующему обязательному ритуалу. Мои воины внесли в юрту щедрые дары, тут скупиться нельзя, так что привезли все, что ценится у жителей Манчжурии: сделанные на заказ винтовки, инкрустированные золотом и серебром, несколько боевых артефактов, холодное оружие и прочее. Гостинцы были тщательным образом осмотрены довольным Бургуми Урангкаем и его соратниками, оружие передавали из рук в руки, цокали и нахваливали, показывая высшую степень одобрения.

— Спасибо за щедрые дары, — удовлетворенно резюмировал вождь Орочонов, примеряя к поясу понравившуюся ему саблю, — Хороша!

Пир, устроенный в честь нашего приезда, продлился до глубокой ночи. В центре огромной юрты состязались борцы, пели песни, играли на различных инструментах, а ближе к вечеру появились очаровательные танцовщицы, которые под одобрительные возгласы мужчин подарили зажигательное шоу. Согласно обычаю сегодня о делах не говорили, на ночь ушли к себе, ойраты к тому времени разбили в указанном нам месте свой лагерь. В знак почета меня до юрты сопровождали сразу несколько девушек, нда… обычай такой, и не откажешься, можно или обидеть хозяев и прослыть слабым мужчиной, в общем и здесь придется доказывать свою состоятельность.

— Господин, мы расстелили постель, — полностью голая красавица призывно поманила меня к себе, а две другие девушки настойчиво стягивали с меня тактический костюм…

* * *

Несколько приближенных заперлись в главной юрте, мужчины, несмотря на позднее время, были бодры и собраны. На зов Бургуми Урангкая пришли верховный шаман, глава охраны и казначей. Присутствовал почти весь ближний круг, не хватало только наследника, который остался в Золотом Городе, присматривал за районами, закрепленными за Орочонами. Сейчас в столице Манчжурии неспокойно и в эту горячую пору надо было находиться в городе, однако прибытие человека, получившего регалии Айсиньгьеро от повелителя Поднебесной, было даже более значимым.

— Что думаете? — Бургуми обвел соратников пристальным взглядом.

— Он правильно сидел, правильно смотрел, не простой юнец, такие инстинкты вырабатываются годами лишений и войны, — дал оценку глава охраны.

— Скажу больше, это как минимум будущий Великий Маг, — взял слово старик-шаман и, по обыкновению, задал бывшими учениками загадку, — Вы видели, как он ел мясо?

— Хмм… он на удивление неплохо управляется костяным ножом, — казначей, не слишком хорошо разбирался в воинском деле, но часто пытался показать компетентность, в этой среде уважали только силу.

— Кинжал слушается его как продолжение руки, если заметили у него второй на поясе, по моему мнению это артефакты, Соколов использует силу, когда работает ими, — ответил сам вождь, — Если Михаил умеет драться ими в паре, то в ближнем бою это страшный противник.

— Вы не заметили главного, — покачал головой шаман, его ученики увидели многое, но не обратили внимание на то, что на виду, — Он резал кости и некоторые куски мяса магией.

— Ну и что, многие так умеют, — пожал плечами казначей.

— Воины стараются не использовать силу за столом, можно поранить соседа, — высказался глава охраны.

— Черт! — Урангкай понял, что привлекло внимание старика, — Контроль, у него невероятный контроль, он не боялся никому навредить! А сколько лет парню?

— Точно, даже молодые воины не умеют так филигранно использовать энергию, — глава охраны тоже сопоставил факты, когда старый Учитель буквально ткнул их в решение, как часто бывало в детстве на уроках у Шамана.

— А может он слаб, поэтому так легко управляется даром? — предположил казначей.

— Я подтолкнул в его сторону мосол сарлыка, вы знаете, что недавно зарезали одного из моего личного стада, его мясо, а особенно костяной мозг очень полезны, — улыбнулся шаман, как встарь поучая своих учеников, — Он не ощутил разницы и аккуратно рассек кость вдоль, словно это обычный теленок.

— Ох, она же крепче железа! — удивился вождь, — Кто вообще притащил ее на стол?

— Я приказал, на такой вот случай, — ответил старик, — К тому же у парня с собой боевые перстни, щиты и накопители, стандартные для воина мага и думаю он носит их не просто так.

— Учитель, вы хотите сказать, что юноша уже взял ранг? — удивился Бургуми Урангкай.

— Младший шаман, как минимум, — кивнул опытный старик.

— Получается, закаленный в боях воин, не по годам сильный волшебник, — удивился глава охраны и дополнил, — Слышал, что его считают одним из лучших тактиков, он участвовал