лучше защищаться тем, чтобы напасть первой, — Тереза с широкой улыбкой протянула юноше руку в знак примирения и дружбы.

— Прошу, не извиняйтесь. И зовите меня просто Артур! Надеюсь, мы с вами ещё увидимся, Тереза.

— И мне бы этого очень хотелось, — Тереза проворно поднялась на крыльцо, три раза постучала в дверь и на прощанье игриво помахала рукой. Дверь отворилась и она исчезла в глубине дома, а красноносый повар, не особенно приветливо глянув на незнакомцев, забрал ведро и тоже скрылся за дверью..

Задержавшись на несколько секунд у дома, троица решила поворачивать обратно к гостинице. Наступал прохладный вечер, Артур был всё еще мокрый и смысла идти дальше не было никакого.

— Нужно будет обязательно увидится с ней снова. Она может что-нибудь знать о таинственном хозяине записной книжки.

— Ты думаешь, он ходил по улицам и размахивал своей книжкой, попутно посвящая всех в свои планы? — отозвался Артур.

— Слухи, мой дорогой друг, невероятная вещь! Будь поизящнее! Ко всему нужно подходить с умом и хитростью в равных долях.

— Тебе видней, закоренелый сплетник!

— Итак, — подытожил Нед, — день удался! Город посмотрели, с местным жителем познакомились. План выполнен на все сто процентов, друзья мои! А теперь мы вернёмся в гостиницу, обсудим завтрашние планы и будем набираться сил.

— Сегодня вечером у меня на вас планы. Так что рано ты, Нед, начал грезить об отдыхе. Покой нам только снится! После ужина мы все должны поговорить с хозяином, после этого, надеюсь состоятельного, разговора мы обсудим наши планы на завтра, в зависимости от этих планов организуем сборы, ну а потом, уставшие, как загнанные звери, отойдём ко сну! Спать всегда приятнее после хорошей работы. Причём, — Фокс выразительно обвёл пальцем дугу перед своим лицом, — как после физической, так и после умственной!

— Согласны! — в один голос подтвердили Нед и Артур и все трое снова рассмеялись.

За этот недолгий срок странствий Артур Рэйвен успел измениться. Хотя, изменился ли? Скорее, раскрылся, позволил тому, что было заперто где-то в глубине его души, прорваться наружу. Он стал чаще смеяться, замечать больше деталей вокруг и больше ценил вещи, которым раньше не придавал особо значения. Например, пение птиц по утрам для него приняло совершенно другую окраску. Отныне он вслушивался в это радостное щебетание, в эти красивые, такие разные мелодии, сливающиеся в одно целое, гармоничное и прекрасное. Или ветер. Раньше он лишь закрывал плотнее окна и кутался в шарфы и пальто, чтобы спрятаться от этого проказника. Теперь же он любил ветер, потому что тот помогал ему прийти в себя и будто уносил из его головы плохие мысли и сдувал с его души вековую пыль, обнаруживая живые, трепещущие чувства и яркие эмоции.

До гостиницы добрались быстро и весело. Настроение у всех было превосходное. Скромный, но сытный ужин поубавил задора, и настроил на более спокойное времяпрепровождение. Дождавшись, когда все остальные постояльцы расправятся со своими порциями и отправятся по своим делам, наши друзья, как будто невзначай, собрались вокруг стойки, за которой восседал оживлённый хозяин.

— Всё ли вам нравится, господа?

— Всё прекрасно, любезный! Позвольте узнать ваше имя? — по всему виду Рональда было понятно, что охота началась.

— О! Простите, я не представился! Меня зовут Мартин Брэгг.

— Очень приятно, мистер Брэгг! У вас такой очаровательный город! Просто чудо! Нет всей это лондонской суеты, давки. Бррр, жутко вспомнить! А здесь! Природа, милые ухоженные домики.

— Да, сэр, вы абсолютно правы! Я очень люблю наш город! Особенно, конечно, за то, что приезжие его тоже любят, а гостиница здесь только у меня! — заговорщически подмигнув, ответил Мартин.

Все дружно посмеялись над этой забавной шуткой хозяина, а Фокс, раз уж достопочтенный мистер Брэгг сам завёл тему о постояльцах, решил переходить к делу.

— Кстати, о ваших гостях. Что за контингент у вас здесь? Всё больше обычные зеваки или есть и загадочные личности?

— Ах, Боже мой! У нас, по счастью, хорошая репутация и инцидентов никогда не было! Хотя, признаться, порой так заскучаешь, видя перед собой похожие друг на друга лица и слушая одинаковые разговоры, что хоть волком вой! Я бы не отказался от парочки необычных постояльцев.

— Тогда вам несказанно повезло! Бог услышал ваши молитвы и вы вознаграждены за страдания, потому что необычные личности — это мы! И если вы не откажете нам в дружеских чувствах, мы побалуем вас первоклассными историями от первого лица или из первых уст, как вам больше нравится, — с этими словами, Рон расплылся в широкой улыбке.

— Что же вы можете мне предложить? — хитро прищурив глаза спросил Брэгг.

— Например, тайну о мистере Хоггарте!

— Ха! Здесь это уже не актуально. Я наслушался этих россказней вдоволь! Кое-кто ещё обсуждает этого Хоггарта, но мне это уже неинтересно.

— Но ведь мы его ищем! Неужели, вам неинтересно будет послушать о процессе поиска и его результатах? — вмешался Артур.

Хозяин задумчиво нахмурился. Он внимательно оглядел компанию и, тяжело вздохнув, заговорил:

— Я не знаю, верю я или нет в существование этого Хоггарта, но то, что люди гибнут в этом лесу я знаю наверняка. Да, в основном их тела находят возле этого треклятого замка, но это ещё ничего не значит, господа. Всё может оказаться намного более обыденно. Это может быть просто стайка ловких разбойников, которые догадались пустить легенду для отвода глаз, тем самым развязав себе руки. Люди очень суеверны и до смерти любят леденящие душу истории, а по рассказам этот Хоггарт уж больно смахивает на чёрта, а то гляди и на самого дьявола. Так что, я бы не советовал вам соваться туда. Пустое и рисковое дело.

— Мы уже совались, мой друг! — парировал Рон, — и в лесу нашли крайне интересную вещицу. Мы ведь можем полагаться на вашу добропорядочность и умение хранить тайны?

— О да, несомненно! Я — могила!

— Прекрасно! Артур, одолжи на минутку дневничок!

— Артур достал и кармана записную книжку и протянул её Рональду. Тот аккуратно, взял её и раскрыл на странице со схемой.

— Я понимаю, что наши предположения, возможно, не логичны и даже сумасбродны, но мы решили, что если схема ведёт от города, значит, бывший владелец этой вещицы здесь обитал или обитает. Временно или постоянно, не имеет значения. Думаю, вы в любом случае знаете о нём.

Мистер Брэгг быстро напялил на нос очки и внимательно вглядывался в страницу, пытаясь различить хоть что-то более-менее проливающее свет на хозяина дневника.

— А.Д.Р… Эти инициалы мне ничего не говорят… Подождите немного, я проверю гостевую книгу! — с этими словами Мартин скрылся за