Анна кинулась в объятья растерявшегося Марка. Но молодой человек тут же вскрикнул от боли и взялся за грудь. Опираясь за дверной проем, еле удержался на ногах, чуть не упал.

Анна в испуге отпрянула, а подбежавший Джон, перехватив под руку Марка усадил его на стул, который придвинула Нина.

— Прости, Анна, — морщась от некоторой боли, произнес побледневший Марк, — я не хотел пугать тебя… я не хотел пугать всех вас, — парень оглядел присутствующих, — просто у меня… — вздохнул Марк, но тут же зажмурился от боли.

— У тебя сломаны ребра? — встревоженно спросила Нина.

— О, Боже, Марк, те бандиты тебя избили! — не сдержала слез Анна и подошла к Марку, аккуратно взяв его ладонь в свою, — прости меня пожалуйста. Я повела себя глупо, не осознавала тогда, куда бежала. И тебе досталось из-за меня… опять…

— Ничего, Анна. Мне не больно. Скоро заживет, — Марк, улыбаясь и немного краснея, положил свою руку на руку девушки.

Джон и Нина переглянулись, пожимая плечами. Так бывает, когда на глазах разворачивается романтическое происшествие между юными созданиями.

— Крепко тебе досталось Марк, — констатировал Джон, — ты молодец, что пытался вступиться за девушку, — подбодрил парня опытный сыщик.

— Не молодец! — строго и угрюмо отчеканил Марк, — я не спас Анну тогда… — а теперь юноша уже и вовсе поник, — когда очнулся была глубокая ночь, и меня приводил в чувства какой-то мальчуган. Потом он помог подняться мне и лечь в телегу… а через какое-то время я очнулся уже в больнице, с туго перевязанной грудью и невозможность нормально дышать. Но хуже всего было понимание, что я погубил Анну… собственными руками.

— Все хорошо, Марк, мы все целы, — успокаивала Анна, сжимая его ладонь.

— Как ты понял, что мы все здесь? — Нина, скрестив руки на груди, прищурившись, спросила у Марка.

— Ах, да! — Марк оживился и поспешил подняться, — вас всех ждет мой дедушка.

Повисла немая пауза. Напряжение, вопросы, удивление — все отражалось на лицах Джона, Нины и Анны.

— И нам надо спешить, поверьте, это очень важно, — Марк выдохнул… и опять через боль.

Улицы, одна за другой, менялись тайными проулками, которые, обычно, предназначены для тех, кто хочет добраться из пункта «А» в пункт «Б» незамеченными никакими ненужными личностями, субстанциями и сущностями.

Перед героями предстоящих событий возник совершенно незапоминающийся и таинственный четырехэтажный многоквартирный дом с внутренним двориком, который будет открываться взору, если вы решитесь пройти в арку. Проникая во внутренний двор, заплутавший гость подумает, что попал в глубокий колодец с высокими окнами, расположенными на разном расстоянии, темными и совершенно безжизненными. Если бы не сипло-гудящие отголоски радио, как предположила Нина, из неопределенной квартиры сего архитектурного сооружения, то можно было бы считать это место нежилым. Совершенно безлюдное пространство… Но которое, будто, опережает свое время.

Возле парадной, загромождённой велосипедами, выброшенными цветами в горшках, скрученными ватманами, остановились четыре знакомые фигуры…

— Нам сюда, на четвертый этаж, я проведу, — войдя в арку, Марк махнул рукой в сторону высоких дверей.

Не смотря на всю громоздкость высокого сооружения, внутри помещение будто сжималось, заставляя вошедших идти друг за другом, хватаясь за массивные перила…Марк шел впереди, Анна спешила за ним, следом шла Нина, немного нервничая и поправляя волосы, а после нее размерено, твердой походкой, шел Джон…

— Здесь винтовая лестница, прям как на маяке, — усмехнулся Марк, — эти квартиры раньше выдавали профессорам… но их уже не осталось… в смысле, профессоров… кроме моего деда, Марка Рунольва, мой полный тезка.

Гости приближались к квартире старого профессора. В какой-то момент Нина шагнула на ступеньку, но декоративная плитка предательски съехала. И можно было бы успеть хотя бы вскрикнуть от неожиданности и непременно упасть. Но чьи-то крепкие руки удержали испуганную девушку от падения.

— Все хорошо? — обеспокоенно уточнил Джон Вик у Нины, зная на самом деле, что иначе быть просто не может…

— Д-да, — согласилась Нина, ощущая на талии крепкие объятья.

Марк, как хозяин, ведущий своих гостей в дом, хотел было извиниться у присутствующих, за отсутствие капитального ремонта и ветхость жилья, но был поспешно утянут Анной поскорее наверх от остальной части компании.

— Профессор Рунольф, я привел гостей, — обозначил присутствие Марк, проходя в помещение. Он всегда звал деда официально при других — студенческая привычка — исключение любой фамильярности, даже если это твой самый дорогой человек.

Осматриваясь, гости заходили один за другим.

Просторная квартира с высокими потолками открывалась взору. Старые, но качественные, побледневшие от времени, обои с картинами на них и фотографиями цвета сепия. Уходящие к потолочным поребриками стеллажи полные научной литературы в перемешку с расставленной необычной техникой, состоящей по большой части из труб и часовых механизмов. Высокие и широкие окна, почти во всю стену, были завешаны необычными растениями, ветвящимися по рейкам и навесным полкам. Старинная мебель, и книги… очень много книг и рукописей…

Вся квартира напоминала один сплошной кабинет некого ученого, который выявляет тайны нового мира.

В центре этой самой комнаты был рабочий продолговатый массивный стол, за которым сидел самый настоящий профессор Марк Рунольф. Его можно было не сразу заметить, из-за громоздкого прибора, стоящего на столе и издающего те самые сипло-скрипучие звуки плохого сигнала радио. И самого профессора можно было бы не узнать из-за сложносочиненных очков с несколькими прикрепленными линзами, которые он менял, как меняют обычно увеличение на микроскопе.

Профессор Рунольф вытащил из кармашка костюмного жилета часы на цепочке:

— Вы вовремя, Марк, — добро отметил профессор, улыбаясь морщинками в уголках серых глаз, — рад знакомству, Анна, Джон и… Нина!

Глава 16. Вне времени

Профессор отложил свою работу, снял очки и вышел из-за стола.

— Присядем ненадолго, — пожилой Рунольф указал гостям на кресла у небольшого столика, на котором уже «дымился» ягодно-травяной отвар, — а после я проведу экскурсию по своему жилью… и поверьте… его можно считать музеем.

Четверка, несомненно, друзей, присела на старомодные кресла. Переглядываясь в неловкой паузе, Нина и Анна. И Джон, на чьем лице сейчас не считывались эмоции и мысли, потому что сыщик умело скрывал свое недоумение и интерес к происходящему.

— Вы, наверное, весьма озадачены нашим с моим дорогим внуком приглашением, — добро проговорил профессор, усаживаясь в кресло напротив своих гостей… — позвольте мне все объяснить… Но прежде, хочу сказать, что я очень рад знакомству с вами. Меня зовут Марк Рунольф, я являюсь профессором факультета Потоков Магии Института Артефакторики, — ученый прервался и разлил чай для заинтригованных гостей, которые терпеливо ждали продолжение рассказа.

— Наш факультет специализируется на создании и усовершенствовании аппаратов, двигающих прогресс, но в том числе, что сейчас