– Гудронов слушает, – проговорил его напарник, поднесятрубку к уху. – Так точно, Кузьма Остапович… выезжаем, Кузьма Остапович!Мы уже там, Кузьма Остапович!

– Да погоди ты, Гудронов, не гони лошадей! – суровосказал начальник. – Ты лучше послушай и вникни! Третьего дня аварияслучилась возле Никольского рынка.

– Ну? – не слишком вежливо спросил Гудронов.

– Да ты не нукай, а слушай! – раздраженно заметилХохленко. – Водитель не справился с управлением, врезался в столб –насмерть…

– А мы при чем? – удивился Гудронов. – Пускайгаишники разбираются…

– Да не перебивай ты! – рассердился начальник. –Тело, конечно, из машины вытащили и в морг отправили. А сегодня сунулисьзачем-то в машину – а там змея!

– Ой! – Гудронов с размаху сел на стул.

– То-то что ой! – вздохнул Хохленко. – Так чтодело это нам передали…

– Так это ж третье такое…

– Четвертое, Гудронов, – строго поправилХохленко. – Езжайте, расследуйте, может, что и прояснится! Да подожди,сейчас Любушку с фотографиями пришлю!

Гудронов сдерживался из последних сил, но все же фыркнул.

– Я те похрюкаю! – разъярился начальник. – Я васобоих когда-нибудь под арест посажу, вот и похрюкаете у меня в камере!Насмешники этакие, совсем девочку затравили! Чтоб сейчас же выезжали!

– Слушаюсь! – заорал Гудронов. Он бросил трубку нарычаг и вскочил: – Все, Питиримыч! Кончай страдать, едем! Полковникраспорядился!

– Еще немного, и тебе придется выезжать на мой труп! –простонал Ананасов, безуспешно пытаясь попасть в рукав плаща, и добавил: – Нет,не меньше чем за три года!

– Чего? – переспросил Гудронов.

– День в завязке нужно в стаж засчитывать за три года!

– Да я не о том, с чего ты о трупе-то вспомнил? Вовсе не натруп мы едем, а змею ловить!

– Опять? – простонал Ананасов.

– Опять, – подтвердил Гудронов, – четвертыйслучай…

Друзья скорбно помолчали. Первое «змеиное дело» произошлополгода назад. Человек умер на лестнице. Подозревали внезапную остановкусердца, пока эксперты не дали однозначный ответ: смерть от укуса ядовитой змеи.Самой змеи не нашли, очевидно, под шумок уползла в подвал. Второй раз женщинаупала замертво в лифте, увидев, что на полу свернулась змея. Змея оказаласьбезобидным ужом, который сбежал из живого уголка юных любителей животных. Какон умудрился это сделать – никто не понял. Дети, естественно, не признались.Живой уголок ликвидировали, зверей разобрали по домам. Дело закрыли, признавсмерть женщины несчастным случаем.

Третье дело было самое сложное. Крупного чиновника укусилакобра прямо в кабинете. И снова никого не нашли. Этот день был приемный, вкабинет входило множество народа. Кобра была небольшая, вполне моглапоместиться в дамской сумочке, тем более что в этом сезоне модны были сумкибольшие, объемные. Труп начальника обнаружила секретарша. Увидев змею, онастрашно закричала и выскочила в коридор. Пока вызванная охрана жалась постенам, кобру убил разводным ключом появившийся сантехник, которого вызывали надень раньше. Кобры он не испугался, поскольку решил, что она ему мерещится отнекачественной водки.

С этого последнего случая прошло два месяца. Дело так и нераскрыли. Пытались проследить путь кобры, но это оказалось делом невыполнимым,поскольку выяснилось, что в последние годы в городе, да и в стране развелосьмножество неофициальных змей. В зоопарке только рукой махнули, в террариуме наЛитейном клятвенно заверили, что все их змеи целы, а за остальных они не вответе.

Милицейское начальство сначала не придало всем этим историямбольшого значения. Тем более что первые два эпизода действительно смахивали нанесчастные случаи. Но информация просочилась в прессу, попала к известномукриминальному репортеру Булату Мулатову. А тот, как назло, уже целый месяц немог нарыть ни одной крупной сенсации и ходил по этому поводу мрачный ираздраженный, как не вовремя разбуженный медведь. На радостях он решил сделатьсенсацию своими руками, и эти змеиные случаи оказались как нельзя более кстати.

В газетах и телепрограммах замелькали леденящие душуподробности. Журналисты окрестили событие «змеиным делом» и не пропускали нидня, чтобы не открыть в нем еще какую-нибудь ужасную деталь. По городу поползлиужасные слухи.

Версий было несколько. Одни очевидцы говорили, чтособственными глазами видели, как около двухсот ядовитых змей расползались изотдела пресмыкающихся городского зоопарка, не выдержав плохих условийсодержания. Другие утверждали, что зоопарк здесь ни при чем, а змеи уползли изинститута, где их использовали для создания новых лекарств, и были этих змей несотни, а тысячи. Третьи – что змей специально распустили террористы из какой-тоновой организации прогрессивных сатанистов. На одном сходились все: городнаводнен ядовитыми змеями, которые подстерегают людей на каждом шагу.

Жители боялись входить в лифты и подъезды, боялись открыватьсобственные шкафы и холодильники, боялись принимать ванну и ложиться в постель.

Наконец дошло до самого высокого городского начальства.

Самое высокое начальство вызвало на ковер начальникапоменьше и потребовало, чтобы со змеями и разговорами о них было покончено вкратчайшие сроки.

Начальник поменьше вызвал на ковер начальника милиции и всокращенной форме повторил то же самое.

Начальник милиции вызвал полковника Хохленко и устроил емуграндиозный разнос.

Некоторое время змеи не давали о себе знать, и шум немногозатих, тем более что Булат Мулатов нашел новую сенсацию – маньяка, которыйохотился исключительно на начальников жилконтор.

И вот теперь случилось новое «змеиное дело»!

Понятно, что Кузьма Остапович Хохленко был настроен чрезвычайносерьезно и требовал от своих подчиненных быстрой и эффективной работы.

И вот четвертый случай – человек погиб, а в машине змея. Оттакого у кого хочешь настроение испортится.

Уже на выходе Гудронов хлопнул себя по лбу:

– Погоди, Питиримыч, сейчас же Любочка придет!

Капитан Ананасов так обрадовался, что даже простил Гудроновуупоминание своего ненавистного отчества. Далее капитаны действовали быстро исинхронно. Хитро улыбаясь, они наскоро прибрались в своем крошечном кабинетике,убрали в сейф папки, Гудронов сбрызнул волосы несвежей водой из графина ирасчесал их на косой пробор, Ананасов же, напротив, взлохматил волосы и сел засвой стол, мрачно уставившись в одну точку.

Через минуту раздался деликатный стук в дверь, и на порогепоявилась огромная девица квадратного телосложения, с толстыми руками и ногами.На девице было платье-балахон маскировочного бурого цвета, а обувь походила нена туфли или ботинки, а на лыжи охотника-эвенка – широкие и кожаные. Черныеволосы у девицы вились буйными африканскими кудрями из-под красной ленточки,нос занимал на лице места больше всего, губы были выпячены, как у негра, нотемные коровьи глаза смотрели доверчиво и грустно.