видел ли кто недавнее происшествие?

Оказывается, люди видели.

В поселке пошел слушок, что Медведкин подрался с Рябининым из чувства соперничества, ревности к его успехам в работе.

Вскоре Константина Медведкина вызвал к себе начальник строительства Саид Умаров.

— Вы что хулиганите? — был первый вопрос Умарова.

Медведкин молчал.

— Вы понимаете, о чем я вас спрашиваю?

— Понимаю…

Медведкин вдруг как-то деланно улыбнулся, взглянул прямо:

— Мы баловались, товарищ начальник…

— То есть как это?

— Да так… Просто дурачились. Ну, я оказался маленько посильнее, не рассчитал. Вот и скатился мой дружок…

— Дружок? — настороженно спросил Умаров.

— Дружок, товарищ начальник.

— А у вас… Между вами никакой вражды, никакой зависти или чего там еще — нет?

Медведкин отрицательно покачал головой.

— Ничего подобного, товарищ начальник, дружки мы. Да вы хоть у него спросите.

— Спрошу…

Выйдя от начальника стройки, Медведкин торопливо, почти бегом пустился в сторону котлована.

Он нашел Рябинина возле экскаватора. Тот как раз смазывал ходовые части машины. Руки его до локтей были испачканы блестящим темнокоричневым маслом. На лбу белела повязка.

Медведкин, подойдя к Рябинину вплотную, сердито прошептал:

— Мы баловались там, на откосе. Шутили. Понял?

Рябинин засмеялся:

— Факт, что баловались!

Медведкину, однако, было не до смеха. Круто повернувшись, он пошел прочь. Смех Рябинина был ему противен. Он с удовольствием ухватил бы этого смеющегося молодчика за глотку и придушил бы его, как гада.

Но Медведкин сознавал свое бессилие перед скрытым врагом. Он знал: стоит ему шевельнуть пальцем — и Рябинин сообщит куда следует о пребывании его, Медведкина, в плену, и о майоре Крамове. Не сдобровать Медведкину, когда всплывет его прошлое! Поэтому Константин Ильич глухо скрипел зубами, до боли сжимал кулаки, но молчал.

Рябинин же, напротив, чувствовал себя легко и беспечно. Он был спокоен за Медведкина: жаловаться не пойдет. В его делах ничего не понимают и его юные друзья — Рустем и Сергей.

Вот, кстати, и они.

Ребята совершали очередное путешествие по котловану.

Издали увидев, что Корней Рябинин смотрит на них, ребята приветственно замахали ему руками. Он жестом пригласил мальчиков к себе.

— Изучаете жизнь? — дружески спросил он, когда ребята подошли к экскаватору.

— Так точно! — весело ответил Сережа.

— А вы что простаиваете, дядя Корней? — спросил Рустем.

— Да смазываю. Это — минутное дело. Сейчас работа закипит! Хотите побывать на экскаваторе?

— Конечно! — ответил Сергей. — А нас не прогонят?

— Какой может быть разговор! Машинист — хозяин на экскаваторе. Поднимайтесь в кабину.

Ребята по железной лестнице поднялись в светлую стеклянную кабину машиниста. На экскаваторе они оказались впервые. Их сразу привлекли рычажки, что ровным рядом торчали перед сиденьем машиниста.

— А где у вас приборы? — спросил Рустем.

— Вот они, — ответил Рябинин, показывая на заднюю стенку кабины.

— Эх, неудобно как! — воскликнул Сергей. — Вы сидите лицом сюда, а приборы у вас за спиной.

— Это ничего! — весело ответил Рябинин. — Хороший машинист и без приборов ковшом отлично управляет. А плохому — вроде Медведкина — хоть сто приборов поставь, он все равно машину угробит.

— А, говорят, дядя Корней, что вы с Медведкиным… — начал было Рустем, но осекся.

— Поссорились? — подхватил Корней. — Это чепуха. Болтовня просто. А что он плохой машинист — это каждому известно. Не так просто научиться хорошо управлять такой сложной машиной, как экскаватор.

Рябинин сел в удобное мягкое кресло и положил руки на рычаги.

— Становитесь сзади, наблюдайте.

Ребята стали за спинкой кресла.

Заработал мотор — и по кабине прошла мелкая дрожь. Корней Рябинин легко стал переводить короткие рычаги, установленные в ровный ряд на панели. Тотчас стеклянная кабина дрогнула и стала поворачиваться влево. Легкий толчок. Кабина остановилась. Ковш, подвешенный на тросах, упал на землю, и челюсти его стали смыкаться. Кабина сразу начала движение вправо, а ковш, плавно поднимаясь вверх, последовал за кабиной.

Несколько минут ребята, как зачарованные, следили за длинной решетчатой стрелой, за туго натянутыми тросами и за ковшом. Они даже не замечали, что кабина движется, что пол под ногами содрогается.

Лишь спустя некоторое время они опять обратили внимание на работу рычажков. Вот Рябинин двинул вперед один рычаг — и ковш стал опускаться. Вот он передвинул второй — и челюсти ковша сдвинулись. От движения третьего рычажка ковш стал подниматься, а нажим четвертого вызвал поворот стрелы.

Управление рычажками показалось ребятам таким чудом, от которого невозможно оторвать взгляда.

— А можно один рычажок потрогать? — спросил Сергей.

— Э, нет! Смотреть можно, а трогать никак нельзя, — ответил Рябинин.

— А трудно их передвигать?

— Кого? Рычажки? Нет, вовсе не трудно. Когда я передвигаю рычажок, то тем самым через гидравлическую систему даю машине команду: делай это, делай то. Вот, смотрите…

В это время один из рычажков сорвался и резко ударил Рябинина по правой руке. Удар пришелся по тыльной стороне ладони.

Рябинин отдернул руку, но тотчас же ухватился ею за головку рычажка.

Сергей, стоявший с правой стороны кресла, смотрел на руку экскаваторщика. На ней почему-то в месте удара проступил четкий белый ромб.

Сергей толкнул Рустема локтем в бок и глазами показал на руку Рябинина. Рустем тоже увидал на руке белый ромб.

Ребята переглянулись.

Рустем уж открыл было рот, чтобы спросить Рябинина. что это за ромб, но Сергей поднес палец к губам: это знак молчать.

— Ну, пока хватит вам виденного.

Рябинин приостановил движение экскаватора, ребята поблагодарили, спрыгнули на землю.

Экскаватор снова включился в работу.

— Видел? — спросил Сергей друга, когда они отошли от машины Рябинина достаточно далеко.

— Видел. А что это?

— Татуировка.

— А почему ты не спросил, что это у него на руке? И мне не дал спросить.

— Ты думаешь, он нам ответил бы? Сам подумай: какая-то странная у него татуировка!..

Путешествие в кузове

— Ну, как, паренек, обжился на новом месте?

Голос доносился откуда-то сверху. Сережа поднял голову. На насыпи возле кабины грузовика стоял Николай Астапов — шофер, с которым полмесяца назад семья Казанцевых ехала от привокзальной чайханы до белых палаток Гидростроя.

— А, дядя Николай! Здравствуйте.

— Здоров, парень… Не помню, как тебя зовут.

— Сергей.

— Верно, Сергей. Сережа, значит. А что ты тут добываешь?

— Червей копаю. Завтра — на рыбалку.

— Славное дело. А с кем ходишь?

— Вон дружок мой — Рустем. А вы все ездите, дядя Николай?

— Мотаюсь. Вот сегодня приказано всю стройку объехать, книги развезти. Все возил: камень, лес, цемент, шифер. А вот книги повезу в первый раз.

Сергей поднялся.

— А что за книги? Можно посмотреть?

— Взгляни. В кузове лежат.

Сергей окликнул