— Пошла бы. Но уровень реки бывает разный. Зимой воды мало, летом — много. А плотина позволит держать постоянный уровень. Понимаешь? И тоннель всегда будет одинаково наполнен водой.

Ребята долго смотрели на большой участок стройки. Здесь уже бетонировалось тело плотины. Справа и слева в реку вдались толстые бетонные стены. Казалось, они вот-вот сомкнутся и река, ударившись с разбегу о бетонную преграду, вздыбится, вспенится и разольется широко, затопляя кусты тамариска, заросли камыша. Река уже сейчас бурлила и кипела, с трудом пробиваясь в оставленный для нее узкий коридор.

Осторожно спустившись с горного хребта, ребята нашли на реке тихую заводь и решили попробовать счастья.

Прошло полчаса, час.

Друзья то и дело закидывали удочки, но клева не было.

— Пойдем в другое место. На быстрине лучше возьмет, — предложил Рустем.

Не сматывая удочек, приятели подхватили свои ведерочки, узелки с едой и отправились искать новое место.

Рустем оказался прав: на быстринке клевало. Сергей выдернул длинную серебристую форель с красными точечками на боках. У Рустема на крючке бессильно заболталась жирная маринка.

У рыболовов появился азарт. Течение реки было стремительным. Удочки приходилось часто перекидывать, но это не ослабляло напряжения, охватившего ребят.

Увлеченные ловлей, Сергей и Рустем не заметили, как по середине реки — на самой пенистой стремнине — проплыл, крутясь, цинковый таз — точь-в-точь такой, из каких моются в бане.

Он плыл в сторону строящейся плотины и быстро удалялся из виду.

На высоком берегу вдруг зашелестели кусты.

Ребята испуганно оглянулись, но не тронулись с места. Сквозь заросли стремительно пробирался Корней Рябинин. Взгляд его был прикован к реке. Экскаваторщик почти наткнулся на присевших у берега ребят. Увидав их, он метнулся было в сторону. В правой руке его ребята заметили карманные часы.

— Вы что? — сердито спросил он в следующее мгновение.

— Рыбачим.

— A-а… Ну, хорошо. Я сейчас…

И он, не обращая больше внимания на оторопевших мальчиков, ринулся вдоль берега и скоро исчез в густых зарослях высокого камыша и мохнатого тамариска.

— Что это он? — сказал Рустем.

— Может, с ума сошел? — высказал предположение Сергей.

Рыболовный азарт у приятелей пропал. До рыбы ли тут, когда по берегу, словно угорелый, мечется дядя Корней!

— Побежали за ним! — предложил Рустем.

Побросав удочки, ребята, как по команде, устремились за Рябининым.

Но бежать им пришлось недолго. Где-то впереди послышался глухой взрыв. Мгновенно раздвинув камыш, Сергей увидал опадающий столб воды.

Взрыв произошел на середине реки.

Ребята переглянулись. Что бы это могло быть? Они ничего не успели еще решить, как появился Корней Рябинин.

— Эй, друзья! — издали окликнул он их.

Ребята выжидающе смотрели на него.

Рябинин неторопливо шел по прибрежному песку. В каждой руке его болталось по длинной серебристой рыбине.

— Сейчас будем уху варить!

Рустем вопросительно посмотрел на Сергея…

Вскоре юные рыболовы стояли перед Рябининым и с восхищением разглядывали сома и большую форель, которых экскаваторщик держал за жабры.

Рябинин улыбался.

— Вы чего струсили? Взрыва испугались? Ха-ха! Да это же я рыбу глушил.

— А что вы так по кустам бежали? — смущенно спросил Рустем.

— Да, понимаешь, опыт один ставил. Взрывчатку я положил в таз. Видели, по реке плыл?

— Нет.

— Не заметили? Где же вы были? Ну, неважно. Хотел я взрывчатку в тазу вытолкнуть на самую быстрину. Думаю, что там поглубже и рыба покрупнее водится. Вытолкнуть-то я его вытолкнул, а о скорости течения не подумал. Подхватило мой тазик и понесло. А я по кустам — за ним. Кое-как подоспел к взрыву. Зато улов — пальчики оближешь!

К собеседникам подошел старик в легком халате и сыромятных туфлях на босую ногу. Любовно оглядев рыбин, пойманных Рябининым, старик несколько раз цокнул языком. Этим он выразил свое восхищение.

— На удочку такие попались? — спросил он.

— Дядя их взрывом оглушил, — ответил за Рябинина Рустем по-казахски.

— Э, так нельзя, дорогой товарищ! — погрозил старик пальцем Рябинину. — Это запрещенный способ.

— Разве нельзя? — удивился экскаваторщик. — А я и не знал. Ну, больше не буду. Я ведь не рыбак, а просто из любопытства на реку пришел. Хочешь, подарю сома? На, бери. А мне куда его? Я — одинокий, холостяк.

Подарок раздобрил старика. Он, принимая тяжелого сома, еще раз покачал головой, поцокал языком, прищурив глаза.

— Хорош сом!

Взглянув на Рябинина, он сказал:

— А ты знаешь наш способ рыбной ловли? Мы травой рыбу умеем ловить.

— Каким образом? — удивился Корней Рябинин. — Рыба — не коза.

— А вот подожди немного…

Старик положил сома на горячий песок, прикрыл его несколькими пучками травы и вдруг исчез в кустах.

— Я знаю, что сейчас будет! — хвастливо сказал Рустем.

— Что? Что, Рустем? — пристал к нему Сергей.

— Увидишь!..

Старик вскоре возвратился. В руках у него были пучки светло-зеленой травы. На длинных, в палец толщиной, стеблях густо росли жирные мохнатые листья.

— Ты эту траву знаешь? — спросил старик, показывая зеленые пучки Рябинину.

— Нет.

— Это — медвежье ухо. Слыхал? Нет? Пойдем к реке.

Сделав несколько шагов, старик остановился и приказал ребятам:

— Идите вон к тому кусту. Там сейчас рыба всплывет. Ловите. Только не зевать!

Сергей и Рустем отошли метров на пятнадцать вниз по течению и стали ждать.

Старик разулся, высоко закатал штаны и с травой в руках пошел в воду. Когда вода была ему уже выше колен, он нагнулся, опустил руку с пучком травы в реку и стал бить травой о подводные камни.

Сквозь шум реки Рябинин услыхал радостный возглас ребят:

— Маринка! Во какая!

Ребята выхватили из воды плывущую кверху брюхом рыбу и выкинули ее на берег.

А старик, словно шаман, все потряхивал рукой, опущенной в студеную воду.

Наконец, он поднялся и вышел на берег, сказав:

— Не могу больше. Руку ломит — вода холодная, а то бы еще поймали.

Он позвал Рябинина посмотреть улов. На песке била хвостом и подскакивала довольно крупная маринка.

— Вот как мы умеем ловить! — сказал старик. — Без шума, без грома и быстро. Эта трава у нас называется «смерть рыбам». Только такой способ ловли тоже запрещен.

— Что же ты делал с рыбой, старик? — спросил Рябинин.

— А ничего не делал. От сока травы рыба засыпает. И бери ее сонную. А теперь она проснулась. Вот и все.

Пойманную маринку старик отдал ребятам. Себе взял сома, подаренного Корнеем Рябининым.

Домой возвращались вчетвером. Старик с удивительной легкостью взбирался по крутой тропе. Рябинин пыхтел, но шел вслед за стариком. Ребята поотстали.

— А скажи, Рустем, почему он часы в руках держал?

— Кто? — не понял Рустем.

— Дядя Корней. Он ведь с часами бежал. Зачем?