это ещё за саботаж, срочно предпринимаем первые попытки сближения!

— Ну же! Две девочки и двое мужчин, прошу смелее, поднимайтесь к нам! — Ведущий бодро подначивает коллектив.

— Севастьян, вы не хотите поучаствовать?

— Хочу! — Тут же воодушевляется мужчина, которого я хватаю за рукав и тащу на сцену.

Надежда делает мне вопросительный знак глазами. Киваю. Она тоже поднимается.

— Остался один молодой человек! — Ведущий пытается расшевелить толпу. — Вот, вы! Мужчина с брутальной бородой, точно не боитесь ничего! Пойдёмте!

— Я пойду!

Твою налево.

Это не по плану.

Евгений Дмитриевич должен быть в роли зрителя, но никак не участника, и я судорожно сжимаю Севин рукав от напряжения.

Шеф легко забирается на сцену, порхая по ступенькам и становится рядом с нами.

У меня спирает дыхание.

Всё куда сложнее, чем я себе представляла.

— Давайте, чтобы было интереснее, мы вас сейчас перемешаем!

Ведущий по очереди выясняет из какой мы организации и расставляет так, чтобы пара не совпадала. Меня приставляют к какому-то худощавому высокому мужику. Зато Шефу выпадает Наденька, и я радуюсь, что хоть в этом удача на моей стороне. Сева расстроен, но меньше всех я сейчас переживаю за него.

Нам, девочкам, завязывают глаза, на парней вешают ёлочные шарики, прикрепив к одежде прищепками в хаотичном порядке. Задача каждой конкурсантки быстрее остальных избавить партнёра от украшений — «разрядить ёлочку».

Задание старо, как мир. И я в нём ас. Мы в институте такими баловались, поэтому, тщательно облапав незнакомого мужика, первой стягиваю повязку.

Ведущий объявляет нашу пару победителями и подначивает остальных девочек работать руками побыстрее.

Мне неприятно смотреть, как Надежда трогает шефа, а ещё он так занят процессом, что не смотрит больше в мою сторону.

Итак, знакомство состоялось.

Теперь главное, проследить, чтобы начальник не наклюкался и подтолкнуть их ещё ближе друг к другу.

После окончания конкурса мне в качестве победительницы приносят коктейль.

Сева ещё больше воодушевляется, видя, как я выпиваю его залпом фактически до половины, а потом тяну его снова. Теперь уже танцевать.

Вот тут мы действительно — отличная пара!

Я вкладываю в этот танец всю душу, всё своё актёрское мастерство и вдохновение, буквально раскладываясь над полом на части, а потом собирая их вокруг Севастьяна. Уверена, мои умения оценили все присутствующие. Ну как можно не танцевать под Анну Асти?..

Демоны выходят из меня по очереди и все разом, я как та девочка Уэнсдэй, шокирую и поражаю, но в какой-то момент, чувствую чьи-то крепкие пальцы на своём локте и буквально врезаюсь во что-то твёрдое.

— Полина Сергеевна, вы, кажется, выпили лишнего. — Глаза напротив такие красивые, и губы что произносят эти слова, так хочется поцеловать… сейчас же!

Но…

— Чтооо? — Повисаю у шефа на руке. — Я танцую… чего вы присталии…

Изображать пьяную в уматень, на всё готовую дурищу, у меня всегда хорошо получалось.

— Пойдёмте, выпейте воды. — Тянет обратно к столу, Сева с ним не согласен.

Конечно, его-то как раз всё устраивает.

Отмечаю, что шеф не выглядит пьяным. Это плюс. Почти все присутствующие за нашим столом уставились на мини-представление. Наденька направляется в нашу сторону, проходя к своей компании, и в этот момент я картинно взмахиваю руками:

— Не надо меня держать! — Вырываюсь из захвата, опрокидывая часть посуды с её содержимым на проходящую «невесту». — Я сюда отдыхать пришла!

Дальше вокруг меня образовывается вакуумное пространство, где шокированная Надежда, пытается не расплакаться и стереть с себя разноцветные пятна, что так гармонично раскрасили её светло-персиковое платье, не менее ошарашенный шеф, пытающийся ей в этом помочь, и Сева, плюхающийся радом со мной:

— Ляль, ну ты горячая штучка, конечно!

Он пьян.

Слишком даже, чтобы соображать, что говорит.

Я резко подскакиваю и хватаю сумку.

— Всё! Концерт окончен! — Кричу, как истеричная, даже не пытаясь оправдаться перед Надеждой, я ей и так, как могла, помогла.

Пока никто не спохватился, сбегаю с вечеринки.

У Севы не та скорость восприятия, чтобы догнать меня, Евгений Дмитриевич, явно ничего не понимая, пытается реабилитироваться перед пострадавшей, остальные просто в шоке.

Хватаю в гардеробе пальто и бегу со всех ног к выходу.

Почти успеваю, но меня перехватывает Соня.

— Полин, ты чего, уже уходишь? Ещё даже десяти нет.

— Я… это… — Набрасываю верхнюю одежду и наматываю шарф. — У меня чет живот так скрутило, не могу прям. Пойду домой. Спасибо, что пригласили.

— Ты давай, лечись. Жалко, конечно. Не пропадай, подруга. Пиши нам иногда.

— Конечно, хорошо!

Выдыхаю уже на крыльце. Но не долго. Потом мчусь к остановке, и лишь забежав в автобус, отпускаю себя.

Я сделала, всё что могла.

На самом деле, конечно, на этот вечер была запланирована более обширная программа. Но… Я. Сделала. Всё. Что могла.

Мне бы поплакать.

Но люди кругом. И так паршиво, что даже сил нет.

Я больше его не увижу.

Только на той единственной фотографии, которую зачем-то оставила в своём телефоне.

Выйдя на улицу, впервые за несколько дней оглядываюсь вокруг.

Не под ноги, как обычно, боясь растянуться, а именно на жизнь, которой живёт этот город, не обращая внимания на меня.

Во дворе высокие деревья, на них кто-то хаотично закинул гирлянды. В окнах магазинов призывные плакаты с новогодними акциями. С неба сыплют снежинки. Впервые за весь декабрь такие крупные, что хочется смотреть вверх и любоваться их невероятным полётом. Вытягиваю руку, и несколько мохнатых снежных комочков приземляются на неё, тут же превратившись в мокрые следы.

Забавно.

Я, как эти снежинки, оставила в жизни фирмы «Радужный слон» такой же размытый след.

И в жизни человека, которому хотела бы стать самой близкой и самой яркой звездой.

А по факту — в лучшем случае, от меня ему останутся лишь несколько нелепых воспоминаний.

Глава 12

Евгений

— Мне кажется, эта гирлянда какая-то ненадёжная.

Рассматриваю подмаргивающие лампочки на большой живой ёлке, растущей прямо во дворе.

— Ага.

Мы с Валей стоим на крыльце их дома, что называется, дышим свежим воздухом.

Он прекрасный собеседник — за десять минут не сказал и пары фраз. Мне сейчас только это и нужно. Дашка уже достала трещать над ухом, какой я тупоголовый козлина, что не пригласил Надежду к ним встречать Новый год.

Надя мне понравилась.

Красивая, скромная и поговорить нам было о чём, когда я пригласил её на кофе, чтобы ещё раз принести извинения за испорченный праздник.

— Я всё равно собиралась уходить, если честно. — Прошуршала она своим прелестным голосом. — Не очень люблю шумные вечеринки с непристойными конкурсами.

Это она имела ввиду наш