– Такой риск полностью оправдан, – ответил Евгений и положил на колени ружье. – С вашей помощью мы получим перед противником такое серьезное преимущество, что сможем ограничить присутствие Бездны в нашем мире до ничтожно малых количеств.

Ради этого стоит рискнуть.

– Возможно, – согласился Алексей. – А как я буду себя чувствовать? Мне придется чем-то пожертвовать? Ну, я не знаю, например, кошмарные сны или постоянные головные боли?

– Нет, вы не будете ощущать никаких неудобств, кроме редких нервных срывов. Но у них будут отчетливые предвестники, и вскоре вы сами научитесь их различать и контролировать. По крайней мере предупреждать нас об их приближении. Судя по вашим вопросам, вы подумали и согласились на наше предложение?

– Разве у меня есть другой выход? – резко спросил Алексей.

– По большому счету – нет, хотя вы можете потребовать ограничения вашей службы по времени. Нечто вроде военного контракта.

– На три года?

– Не меньше, – согласился монах.

– Хорошо, – Алексей махнул рукой, – хотя мне почему-то кажется, что эта договоренность никакого значения не имеет.

– Вы напрасно расстраиваетесь, – заверил его Евгений. – Когда вам откроются многообразие и насыщенность жизни воина Армии Света, вы забудете о серой и монотонной жизни обывателя, встанете на путь истинной веры, и единственной целью для вас станет сверкающая в конце пути победа над злом. Так было с каждым из нас, хотя не все прошли через испытание вселившимся бесом…

– Вы же сами сказали, что окончательная победа невозможна, раз у нашего мира и Бездны нет определенных осязаемых границ, – Алексей устало прикрыл глаза и оперся затылком о ствол сосны.

– Совсем без зла может быть только рай, и мы не стремимся создать его на земле, – ответил Евгений. – Но мы добьемся своего бесспорного перевеса. Этого будет вполне достаточно.

– Ладно, – прекращая дискуссию, – согласился Кузьменко. – Разбудите, если что…

Он немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и задремал.

Брат Томас коснулся плеча Евгения и указал на тропу. Монахи поднялись и отошли подальше от места привала.

– Я ничуть не сомневаюсь в твоих способностях, но ты уверен, что сможешь его контролировать? – спросил своего молодого коллегу Томас, когда они оказались наедине. – Быть может, Судья вселился в него не напрасно, ведь досье на этого парня до сих пор не составлено, хотя раньше для подобной формальности требовалось не более часа?

– Кем бы он ни был, мы должны использовать свой шанс, а досье рано или поздно появится. Вот увидишь, в нем не будет абсолютно ничего сверхъестественного.

Школа,армия, работа, возможно-институт,жена и пара ребятишек… Посмотри на него. Самый обычный, тридцатилетний горожанин… • – Он может быть подослан врагом, – задумчиво сказал Томас и покосился на спящего Алексея.

– Тогда не было бы заминок с досье и глупых попыток выкрасть его прямо из убежища. Враг нервничает, а это значит, что захват нами Судьи был для него полнейшей неожиданностью. Нет, я уверен, дело обстоит именно так, как и выглядит. Никаких рифов и подводных течений в нем нет. И дальше с божьей помощью мы станем контролировать развитие событий сами, без оглядки на возможные контрмеры врага. Сейчас главное – побыстрее добраться до запасного бункера. Реальный Храм в нем занимает всего лишь одну келью, но когда парень станет чувствовать влияние Судьи в полной мере, этого окажется достаточно. А одним только внушением подчинение тела Алексея бесу я остановить не смогу…

Они неторопливо вернулись к остальным, и Томас отдал приказ двигаться дальше. Через несколько минут ходьбы местность пошла под уклон и беглецы оказались в глубоком, поросшем деревьями распадке между холмами. На самом дне ложбины журчал мелкий прозрачный ручей. Монахи сняли обувь и, несмотря на довольно прохладную воду, побрели вверх по течению прямо по воде. Алексей пошел было по берегу, но брат Евгений улыбнулся и жестом предложил ему присоединиться к остальным.

– Это обязательно? – недовольно спросил Кузьменко.

– Да, – коротко ответил монах и вынул из кармана длинный полиэтиленовый пакет, в который быстро упаковал ружье и патронташ. Горловину пакета он тщательно завязал и положил оружие на сгиб локтя. Алексей оглянулся и обнаружил, что остальные братья делают со своими ружьями то же самое. Догадавшись, что предстоит в скором времени, Алексей достал из кармана почти полную пачку дорогих сигарет и с сожалением подбросил ее на ладони.

– О, такие жаль выбрасывать, – экономно отреагировал Евгений и достал из кармана презерватив. – Если вы уверены, что натянете, берите…

– А зачем святому человеку иметь при себе такие богомерзкие штучки? – Алексей рассмеялся.

– Так вот, для упаковки, – ничуть не смутившись, ответил монах и подмигнул.

– Для упаковки? – лукаво щурясь, переспросил Кузьменко.

– Исключительно! – не слишком убедительно заверил брат.

– А я думал…

– Для упаковки!

– Ладно, – продолжая смеяться, согласился Алексей и спрятал сигареты, немного помяв пачку, в резиновом хранилище. – Пожалуй, ваше Братство не такое уж скучное, как кажется на первый взгляд.

– Я говорил об этом с самого начала, – подтвердил монах и добавил: – Брат Алексей.

Путники прошли метров двести, прежде чем русло стало расширяться и в конце концов превратилось из узкого ручья в небольшое круглое озерцо. Ручей вытекал из него между двумя огромными валунами. Братья с трудом протиснулись в эту щель и сразу очутились в воде по самое горло. Однако шедший первым Томас не остановился ни на мгновение, и через десяток шагов его седая шевелюра скрылась под водой. Алексею стало не по себе. Братья уходили в глубину, словно роботы. Совершенно спокойно и уверенно. Он беспомощно оглянулся на замыкающего процессию Евгения и спросил:

– Это какой-то ритуал?

– Это вход в запасное убежище, – монах улыбнулся, – не беспокойся, брат. Поскольку ты новичок, тебе помогут. Главное – набери побольше воздуха и не паникуй, когда пойдешь на дно. Иначе проникнуть внутрь невозможно.

– Я постараюсь, – пообещал Алексей и заранее сделал пару глубоких вдохов-выдохов.

Вода поднималась равномерно и неумолимо, на пару сантиметров с каждым шагом. Алексей был почти на середине озерца, когда вода сомкнулась над его головой. Он почувствовал, что теряет равновесие, и в то же мгновение за его ногу зацепилось что-то живое и тяжелое. Внутренности Алексея окатила волна страха, и он непроизвольно попытался высвободиться из мягкого захвата, но тут же вспомнил наставления Евгения и затих. Его тянуло куда-то вбок и вниз. Давление воды усиливалось, это Алексей чувствовал по растущей нагрузке на барабанные перепонки. Он погружался гораздо глубже, чем стоял за секунду до того. Погружение длилось целую вечность, и Алексей уже начал ощущать нехватку кислорода. В голове сначала мелькнула мысль, что монахи все-таки его обманули и решили утопить, потом ее сменила уверенность, что произошел сбой в планах, и, наконец, в голове взорвалась какая-то бомба. Алексей почувствовал приступ такой дикой ярости, что испугался самого себя. Его тело непроизвольно напряглось, и руки принялись выгребать вверх. Захват ноги усилился, кто-то схватил и вторую ногу. Стреноженный Алексей забился в конвульсиях и яростно закричал, выпуская из легких воздух. Сразу же последовал резкий рывок, и Кузьменко ушел вниз еще на три метра. Затем его тело занесло далеко вправо, а схватившие за ноги злодеи не только отпустили, но и подтолкнули его кверху. Алексей выскочил из воды, как пробка, взлетев над поверхностью почти по пояс. Сквозь стекающую по глазам воду он увидел протянутую руку и, не раздумывая, ухватился за нее. Мотая головой из стороны в сторону, он судорожно вдохнул и протер глаза свободной рукой.