– Молодец, – сказал он, идя к ней. – По-моему, мы его убедили.

Николь улыбнулась в ответ, выглядя немного застенчивой.

– Извини, что поцеловала тебя, – сказала она. – Но я подумала, так будет правдоподобнее. Мы вели бы себя именно так, если бы были по-настоящему женаты.

– Нет проблем. – Он прикоснулся рукой к губам, словно ловя призрак ее поцелуя. – Хорошо, что ты вчера настояла на том, чтобы смотреть друг другу в глаза. Сегодня мне было намного проще.

– Спасибо. Не сомневаюсь. – Николь грустно усмехнулась.

– Я не в этом смысле. – Он покачал головой, рассердившись на себя. – Я имел в виду, это помогает мгновенно сблизиться.

– Я поняла, что ты имел в виду. – Она шире улыбнулась.

Он не мог не улыбнуться в ответ, внезапно почувствовав радостное волнение. Он правильно сделал, выбрав Николь себе в жены. Ее быстрая реакция придавала ему уверенности в том, что сегодня они будут убедительно выглядеть на вечеринке.

– Ух ты! – громко сказала Николь.

– Что? – Он испугался.

– Твоя улыбка. Она невероятная. Ты должен чаще улыбаться.

– Благодарю. – Он снова улыбнулся, небрежно принимая ее комплимент, однако от ее слов по его спине пробежала дрожь. Уже давным-давно никто не хвалил его улыбку. Вероятно, потому, что у него было мало поводов для этого.

Пару секунд они стояли и просто смотрели друг на друга. У Ксавье возникло странное ощущение, что он может по-настоящему доверять и полагаться на Николь. Это было странно, учитывая, что они по-прежнему практически ничего не знают друг о друге.

Она взглянула на него с любопытством, и тело Ксавье напряглось от возбуждения. Ему вдруг захотелось снова поцеловать ее, чтобы испытать то же самое волнующее чувство привязанности.

Нет-нет. Это не очень хорошая идея.

Очевидно, он просто давно не был с женщиной, если размышляет о том, не разрушить ли их с Николь плохо сбалансированные деловые отношения.

– Знаешь, до меня дошло, что я ничего не спрашивал о тебе, когда мы узнавали друг друга вчера вечером, – сказал он, нарочно отстранившись от нее. – Хочешь поговорить за кофе?

Заметив ее удивление, он почувствовал недоумение, вину и беспокойство. Видимо, она не ожидала, что он заинтересуется ею как личностью.

– Мы просто спокойно поговорим, – быстро прибавил он, не желая, чтобы она слишком воодушевилась его предложением сблизиться.

– Хм, да, конечно. Если хочешь. – Она обхватила себя руками, внезапно смутившись оттого, что стоит перед Ксавье в ночной рубашке.

– Сначала оденься, – сказал он с обнадеживающей улыбкой, – если хочешь, конечно. Не делай этого из-за меня.

– Все в порядке, – произнесла она, опустила руки и расправила плечи. – Давай поговорим прямо сейчас.

Ему очень импонировала ее самоуверенность.

Она заговорили о простых вещах: любимые книги, фильмы и музыка, затем перешли к тем странам, которые хотели бы посетить.

– Похоже, ты мало путешествовала, – заметил Ксавье, поняв, как много стран Николь еще не видела.

– У меня было мало шансов, – сказала она с грустной улыбкой. – После смерти отца мне приходилось все время работать и заботиться о моей маме и сестре.

– Да, конечно. – Ксавье упрекнул себя. Он почти забыл, сколько Николь пережила за свою относительно короткую жизнь. – Тебе было нелегко.

– Да, поначалу. – Она ссутулилась, но продолжала радостно улыбаться. – Моя мама была очень подавлена после того, как умер мой папа, у нее началась болезнь Паркинсона, а Домино была совсем юной, чтобы мне помогать. За ней надо по-прежнему присматривать, а кроме меня это некому сделать. Поэтому у меня совсем не было времени для себя.

– Кто бы сомневался, – только и ответил он. Ее слова заставили его осознать, как легко ему – единственному ребенку – жилось в богатой семье. Взглянув на часы, он удивился. Ему так понравилось общаться с Николь, что он не замечал, как бежит время. – Эй, уже пора обедать.

– Ого! – Она слегка запаниковала. – Мне лучше одеться и приготовить обед. В два часа я иду к парикмахеру.

Как только она переоделась, они снова встретились на кухне и вкусно пообедали. Приготовленную еду Николь поставила в холодильник; это были в основном блюда средиземноморской кухни: салаты из овощей, холодное мясо и злаки. Потом она ушла делать прическу.

После ее ухода Ксавье пережил необычный всплеск энергии, поэтому отправился в спортзал, а затем поплавал в бассейне.

Почувствовав, что избавился от странного напряжения, он принял горячий душ, а потом спустился вниз и уловил чудесный аромат из кухни.

Кухня была пуста, хотя Николь недавно была на ней, потому что в раковине стояли чаши от миксера, а столы были засыпаны мукой. Аромат исходил из большой духовки, заглянув в которую Ксавье увидел большой пирог в форме.

Несмотря на недавний плотный обед, у него заурчало в животе от голода. Он сказал Николь, что равнодушен к сладкому, но был готов сделать исключение для пирога, который пах так божественно.

– Я решила взять его на вечеринку как подарок для твоих друзей, – послышался у него за спиной мягкий голос. Повернувшись, Ксавье увидел, что Николь стоит в дверях и неуверенно улыбается.

У него екнуло сердце, когда он заметил, что ее непослушные кудри уложены в гладкие белокурые локоны; с ними она выглядела на несколько лет старше. Не то чтобы ему не нравилась ее обычная прическа. На самом деле он предпочел бы видеть копну ее непослушных волос, однако решил оценить ее усилия перед вечеринкой.

– У тебя красивая прическа, – прохрипел он, у него внезапно пересохло в горле.

Должно быть, это из-за жара от духовки.

Она широко и радостно улыбнулась:

– Спасибо, мне приятно, что тебе нравится.

– Ты наденешь это на вечеринку? – шутя, спросил он, чтобы отвлечься от неуместной реакции своего тела. Он указал на ее халат, который она надела сегодня утром.

Она улыбнулась в ответ:

– Нет. Я специально купила платье для этого случая. Надеюсь, оно будет уместным.

Он заметил, как дрогнул ее подбородок, и понял, что Николь нервничает из-за предстоящей вечеринки, как и он.

– Не волнуйся, там будет дружеская компания. – Он вздохнул, чтобы успокоиться. – Мне следует предупредить тебя, что там может быть моя бывшая, Гарриет. – Он нахмурился, задаваясь вопросом, как лучше всего объяснить свои отношения с Гарриет, не вдаваясь в слишком смущающие подробности. – Мы с ней не очень хорошо расстались.

– О, как жаль. Значит, вы расстались не по взаимному согласию?

Мгновение он пристально смотрел на Николь, решая, отвечать ли на ее вопрос, а потом покачал головой: