– В чем дело? – спросила Николь, поворачиваясь, чтобы посмотреть, куда пялится Ксавье.

– Гарриет, – натянуто ответил он.

– Твоя бывшая? – Она повернулась и увидела, что эта красивая женщина медленно идет к ним.

Николь нахмурилась, замечая ее неуклюжую походку, а потом поняла, что женщина глубоко беременна.

– Да, – только и сказал Ксавье до того, как Гарриет подошла к ним и протянула к нему руки в знак приветствия.

– Ксавье! Я узнала, что ты приехал с молодой женой, поэтому я решила подойти и поздороваться. Приятно видеть тебя счастливым. – Она одарила Николь дружеской улыбкой, которая усилила ее очарование. – А мне говорили, что ты стал убежденным холостяком. – Она ласково усмехнулась Ксавье, и Николь внезапно почувствовала себя лишней. Между этими двумя людьми явно была серьезная история.

Гарриет идеально подходила Ксавье: элегантная, умная и классически красивая женщина, излучающая энергию. При виде ее выражение лица Ксавье стало каменным.

– О, я просто тебя дразню, – проворчала Гарриет, слегка похлопав его по руке. Уголки губ Ксавье на секунду приподнялись, но улыбка не коснулась его глаз.

– Я очень рад за тебя, – произнес он вымученным тоном. – Ты светишься. Я не знал, что беременность украшает женщину.

– Мне все так говорят, – ответила она с доброй улыбкой. – Но я определенно подурнею после родов. Я всегда дурнела от недосыпа.

– Я этого не помню, – сказал Ксавье.

Николь стало тошно. Теперь она представляла эту парочку в постели.

– Ну, мне лучше вернуться к Нейлу, иначе он отправит за мной поисковый отряд. После того как я забеременела, он бережет меня как зеницу ока. Звонит мне по нескольку раз в день, чтобы убедиться, что у меня не начались преждевременные роды.

Она покачала головой, продолжая улыбаться.

– Когда вам рожать? – спросила Николь, стараясь развеять неловкую атмосферу.

– Через три недели. Я не могу дождаться, если честно. – Она повернулась к Ксавье: – О, кстати, заранее поздравляю тебя с днем рождения. Он у тебя в среду. Вы уже решили, как будете его отмечать? – Она с интересом взглянула на них обоих.

Николь изнемогала от желания защитить Ксавье от боли, которую эта женщина ему причинила. Но она одновременно страдала от того, что Ксавье даже не упомянул о своем дне рождения.

– Да, конечно, но это сюрприз, – быстро солгала Николь, надеясь, что блефует убедительно. Она не желала упрекать Ксавье в присутствии людей, которых он любил и уважал больше всего на свете. – Милый, мне очень жаль, но нам придется уйти пораньше. Моя мигрень меня доконала. – Николь переплела пальцы с пальцами Ксавье и почувствовала, как он их сжал. – Было приятно встретиться с вами, Гарриет. Я желаю вам благополучных родов, – сказала она, улыбнулась и потянула Ксавье за руку.

– Пока, Гарриет! – Ксавье зашагал к выходу.

Они вернулись к машине, не встречая никаких возражений против их ухода.

– Спасибо, – произнес Ксавье, отъезжая с парковки.

Николь подождала, пока они выедут на основную трассу в Хэмпстед, а потом спросила:

– Ты в порядке?

Он не сразу ответил ей, смотря прямо перед собой.

– Да, я в порядке, – в конце концов кивнул он, хотя по нему это не скажешь.

– Ты не знал, что она беременна?

После долгой паузы он помотал головой:

– Нет, я этого не знал.

– И что ты почувствовал? – осторожно спросила она.

Он повернулся к ней лицом. При виде его взгляда душа Николь ушла в пятки.

– Если честно, мне было неприятно. – Он резко вдохнул. – Она утверждала, что бросила меня из-за моего нежелания иметь детей, но причина в другом. Она думала, что семья помешает ей сосредоточиться на карьере. – Он стиснул зубы, а потом заговорил так, словно боролся с эмоциями: – Но, по-моему, она хотела детей, только не от меня.

– О, Ксавье, мне очень жаль.

Он пожал плечами:

– Вероятно, она права. Я был бы ужасным отцом и эгоистичным мужем. Я настолько сосредоточен на работе и своей компании, что, вероятно, не предпочел бы семью. – Он скривился. – Ты это уже заметила. – Он откашлялся и какое-то время молчал. – Хорошо, что мы с ней не поженились.

Николь хотела успокоить Ксавье и сказать ему, что Гарриет поступила неправильно, но не могла этого сделать. Она еще плохо знала Ксавье, чтобы делать какие-то выводы.

Ей было жаль его. Неудивительно, что он не хотел снова жениться. Никто не захочет снова рисковать своим сердцем.

Она жаждала помочь ему, но не знала, что для этого делать.

Вдохнув, она улыбнулась ему. Ей в голову пришла идея.

Пусть ему не изменить прошлого, но Николь определенно может помочь ему создать новое будущее.

Внутренний голос предупреждал ее, что она начинает увлекаться Ксавье. В глубине души она была уверена, что, влюбившись в него, она не сможет его забыть. Но она твердила себе, что сделает это только для того, чтобы их время вместе было приятным. Она просто отблагодарит Ксавье за то, что он дал ей возможность улучшить свою жизнь и жизнь ее семьи.

Ксавье сильно удивился, когда встретил Гарриет впервые за последние пять лет. Новость о ее беременности сначала выбила его из колеи, но, как только они начали разговаривать, он успокоился. Встречи с Гарриет он боялся всегда, но теперь, когда это случилось, он понял, что она не повлияла на него так, как он ожидал.

На самом деле он удивился, поговорив об этом с Николь позже вечером, и осознал, что больше не сердится на Гарриет, несмотря на беременность, которой она якобы намеренно избегала. Думая об их прошлых отношениях, он испытывал только сладостно-горькую тоску. Похоже, он наконец избавился от обиды и горечи, которые чувствовал после того, как Гарриет его отвергла.

Это было настоящее освобождение. Он слишком долго жил с ощущением потери и неуверенности, что теперь испытывал огромное облегчение и душевный подъем.

У Ксавье появилось сильное подозрение, что с ощущением потери ему помогли справиться постоянная поддержка Николь и ее сострадание. Ее прямолинейность заставила его понять, как неправильно он поступал, лелея свою обиду. Он ни с кем не разговаривал о том, что с ним случилось раньше, опасаясь показаться слабым; он удалил из своей жизни всех, кто знал о его ситуации, чтобы не ворошить прошлое. Но он понимал, что не может прятаться от людей вечно.

Он подозревал, что Николь не позволит ему жить дальше так, как он жил.

Она буквально вдохнула в него надежду.

Они провели следующий день в доме: Николь читала книгу в саду, а Ксавье работал в кабинете. Потом они вместе обедали на террасе и болтали о пустяках. Он оценил то, что Николь не вторгалась в его личное пространство, давая ему шанс самому начать с ней разговор о Гарриет, если он этого захочет.