Вероника улыбнулась им обоим:

– Ну, я рада, что теперь рядом с тобой это великолепное создание. – Она по-доброму посмотрела на Николь, а потом взглянула на Ксавье. – Знаешь, между вами пробегает искра, которой я ни разу не видела между тобой и Гарриет. Я всегда считала, что она слишком прямолинейна для тебя. И я уверена, вам обоим не следовало тогда жениться. Вероятно, она правильно сделала, когда оставила тебя.

Сердце Николь болезненно сжалось. Значит, Ксавье едва не женился на Гарриет, но она его бросила?

Наступило неловкое молчание. Ксавье откашлялся и произнес:

– Да, наверное, ты права. Но я предпочел бы узнать об ее отказе заранее, а не за час до регистрации.

У Николь перехватило дыхание. Гарриет бросила Ксавье в регистрационном офисе! Какое унижение для гордого человека вроде Ксавье! Неудивительно, что он не хотел жениться снова, а его тетушке пришлось пойти на крайние меры.

Он все-таки женился, но не по любви. Думая об этом, Николь приуныла.

– О, дорогой, я понимаю. – Вероника выглядела растерянной. – Тебе было ужасно тяжело, но, по-моему, у нее просто сдали нервы. Она очень волновалась перед свадьбой, но мы с Хьюго убедили ее, что такое часто бывает. Мне очень жаль, что мы не поговорили с тобой об этом заранее. Тем не менее у тебя теперь молодая красавица жена, – радостно сказала Вероника, желая перевести разговор в более безопасное русло. – Кстати, как вы познакомились?

– По работе, – уверенно ответил Ксавье.

Вероника снисходительно улыбнулась:

– Знаешь, Ксавье, по-моему, я ни разу не видела тебя таким спокойным. Вы отлично подходите друг другу.

Николь стояла неподвижно; сердце едва не выскакивало у нее из груди, пока она размышляла о том, что ответит Ксавье. Она надеялась, что он ловко выкрутится.

– Николь действительно мне подходит, – сказал он, удивляя Николь. – Она такая энергичная оптимистка. Ее позитивность очень меня вдохновляет, потому что, как мы знаем, я не слишком веселый человек. – Он повернулся и посмотрел на Николь с очевидным одобрением, и у нее от волнения засосало под ложечкой.

Вероника звонко рассмеялась:

– Не принижай себя. Ты замечательный человек и отличный друг. Ты же принял наше приглашение. – Она снова рассмеялась, но из ее тона стало ясно, что она искренне шутит с ним.

В этот момент к ним подбежал маленький ребенок, крича:

– Мама, мама! – и опрокинул на туфли Вероники стакан с черносмородиновым соком.

Через несколько секунд ребенок завопил, и Вероника принялась его утешать.

Повернувшись к Ксавье и Николь, она прижала к себе плачущего ребенка и сказала:

– Простите, но мне надо отлучиться. Я отведу его в дом и переобуюсь. Мы поговорим позже. Мы так давно не виделись, Ксавье! Я хочу узнать все о том, чем ты занимался в последние годы, включая все подробности твоей свадьбы с Николь.

Как только она вышла, Николь повернулась и взглянула на Ксавье, который хмуро смотрел вслед Веронике.

– Значит, тебя подвели не только твои родители, но и твоя невеста, – тихо сказала она.

Она подождала, выжидающе смотря на него, желая, чтобы он ей доверился и рассказал всю историю.

Ксавье сильнее насупился и отрывисто кивнул.

Это его ответ? От разочарования сердце Николь колотилось, как отбойный молоток.

– Почему ты не сказал мне, что Гарриет бросила тебя в день свадьбы? – не сдержавшись, выпалила она.

– А ты как думаешь? – огрызнулся он. – О таком я предпочитаю молчать.

Она вздохнула:

– Ну, я понимаю, тебя унизили. Тебе было нелегко говорить о таком, но ты мог бы намекнуть мне об этом. Не очень приятно узнавать обо всем от твоих друзей.

Он шагнул назад и пригладил рукой волосы, выглядя расстроенным.

– Да, ты права. Надо было тебе рассказать. Извини.

– Все в порядке. Просто мне сложно реагировать соответствующим образом, когда у меня нет полной информации. – Она нахмурилась, не желая ссориться с ним, но решила говорить откровенно. – Я хочу, чтобы мы действовали правильно, Ксавье. Это нужно нам обоим.

Ксавье печально улыбнулся, выражение его лица было напряженным.

– Я обещаю, что с этого момента буду с тобой откровеннее и честнее.

– Спасибо. – Она кивнула ему в знак благодарности.

Его глаза потемнели, когда их взгляды встретились.

– Знаешь, я впечатлен тем, как ты сегодня держишься, – тихо сказал он. – Я не знал, как все пройдет, но ты понравилась всем, кто с тобой говорил.

– Это потому, что я задавала им много вопросов о самих себе и внимательно слушала их ответы, – пошутила она, немного смутившись от его похвалы.

– Нет. Дело не только в этом. Ты легко располагаешь к себе людей. Ты очаровательна и умна и умеешь вести беседы на разные темы.

Она сглотнула, испытывая гордость:

– Благодарю. Мне очень приятно это слышать. Я никогда не считала себя умной. – Она оглянулась, чувствуя, что у нее краснеет шея. – Я плохо училась в школе, мне было скучно, но я много читала с тех пор, как пошла работать в кафе, и я каждый день разговариваю с новыми людьми, от которых узнаю много интересного. Наверное, это помогает мне в общении. Хочу предупредить тебя, что я отлично играю в «Тривиал персьют».

Он улыбнулся, и его лицо просияло.

Николь затаила дыхание, когда ее накрыло волной нежности. Ксавье был таким замечательным человеком; сейчас, когда он немного расслабился, все эмоции читались у него на лице.

Она сглотнула, когда он подошел к ней и вытащил маленький листик из ее волос.

– Между прочим, ты сегодня прекрасно выглядишь, – сказал Ксавье. – По-моему, я тебе этого еще не говорил. И я очень благодарен тебе за то, как ты держишься на вечеринке.

– Пожалуйста, – пробормотала она, внезапно ей стало трудно соображать. Ксавье стоял к ней так близко, что она могла думать только о дразнящем запахе его тела.

– Я предлагаю смотаться отсюда, пока не вернулись Вероника или Хьюго, – тихо произнес он, и ей пришлось наклониться к нему еще ближе, чтобы услышать его слова. В ее жилах бурлила кровь, Николь остро ощущала жар тела Ксавье. – Вероника хочет узнать подробности нашей свадьбы, но я вряд ли сейчас готов придумать достаточно убедительную ложь, – продолжал он, очевидно не зная, как на нее влияет.

– Конечно. Как ты хочешь, – ответила она и заставила себя улыбнуться.

Ксавье оглядел дом, словно проверяя, удастся ли им незаметно улизнуть. Внезапно он заметил что-то или кого-то, что его обеспокоило, потому что улыбка сошла с его губ, а тело напряглось. Казалось, он даже побледнел, продолжая смотреть на то, что привлекло его внимание.