– Ну, возможно, она хотела проверить тебя и убедиться, что ты действительно её заслуживаешь. – Взяв пособие в руки, ясновидящий добавил: – И теперь ты можешь её прочитать.

– Правда?! Вы серьёзно?! – радостно воскликнул Элиотт.

– Да, я не буду ставить в известность начальство. Ты можешь оставить книгу на время, чтобы полистать. А я верну её на место, но… позже.

Мальчик замер, до конца не веря словам Гадатэля и разрываясь между страхом попасть в ловушку и стыдом оттого, что его секрет раскрыт. Заметив это, детектив ОБК решил сам спрятать «Руководство по защите» под свитером юного любителя книг. Зелёные глаза ясновидящего подёрнулись пеленой воспоминаний.

– Ты знаешь… – начал он чуть дрогнувшим голосом.

«Пожалуйста, только не это!!!» Элиотт немедленно распознал ТОТ САМЫЙ тон, который взрослые регулярно используют, когда хотят рассказать скучную историю о временах далёкой молодости с амбициозными намерениями поделиться своей бесценной мудростью.

– Постараюсь быть кратким, – вздохнул библиомант, словно прочитав мысли мальчика. – Знаешь, с самого детства мой дар ясновидящего вызывал насмешки у людей, уверенных, что я всё выдумываю. Они смеялись над моими предсказаниями и обзывали меня разными прозвищами… Постоянно. Каждый день. Но посмотри, чего я добился: стал постоянным детективом сверхсекретной литературной организации, для которой веду расследования. Представляешь? Я Джеймс Бонд библиотеки, Жорж Безымён литературы, мой дорогой! Отличие от остальных стало моим преимуществом, моей силой… Элиотт, запомни: когда другие ведут себя грубо, когда они забавляются, высмеивая тебя, говорят гадости – то часто лишь потому, что в глубине души чувствуют: они имеют дело с кем-то необычным, особенным… не таким, как они!

Испытывая крайнее смущение, Элиотт молча кивнул. Гадатэль произнёс речь от всего сердца, но мальчику казалось, что эти слова – набор банальностей, пусть и сказаны они из добрых чувств. Одной добротой никогда не одержать победу над Шарли – если только не утопить её в бочке с зефиром! И поэтому он очень хотел поскорее остаться в одиночестве, чтобы обратиться к «Руководству» и найти на его страницах настоящее решение своей главной проблемы.

Но количество проблем вдруг начало увеличиваться.

– Пожиратель слов просыпается! – прошептал Элиотт, заметив, что существо пошевелилось, и поспешил вновь открыть словарь.

– Что ты задумал? – осведомился библиомант.

– Ищу редкое слово, чтобы накормить чудовище. Так оно на нас не нападёт.

Гадатэль не испытал восторга:

– Думаешь, Пожиратель успокоится, выклёвывая страницы? Ты же понимаешь, что у нас самое современное оборудование? Ты когда-нибудь видел словари, меняющие размер по твоему желанию? То-то же! Да, открою тайну: гаджеты литературных секретных агентов не бесплатны! И если мы намеренно нанесли им ущерб, то расходы вычтут из нашей зарплаты!

Элиотт растерянно захлопнул словарь. Он не настоящий секретный агент и, конечно, не получает от ОБК зарплату. Означает ли это, что ему придётся возместить стоимость испорченного словаря карманными деньгами? И в течение скольких недель он не сможет покупать пакетики «Карибо»? «Нет “Карибо” – нет кариеса!» – обрадовалась бы мама. Только… не будет «Карибо» – не будет и мира с Идиотом и Болваном. Эти драчуны ни за что не оставят его в покое по четвергам, и он потеряет единственный островок свободы в океане тяжёлых школьных будней…

– Элиотт? Ты меня слышишь? Эй, Элиотт? – позвал детектив. – Всё в порядке? Что-то ты побледнел, стал совсем прозрачным, почти как Базиль. Не волнуйся: согласно кодексу ОБК я как старший агент несу за тебя ответственность, и все издержки будут вычтены из моего жалованья. Это не конец света – при условии, что ты не собираешься вырвать все страницы словаря. Я прекрасно помню, что без тебя моя зарплата, возможно, пошла бы на оплату моих же похорон! А теперь встряхнись и принеси бельевую верёвку, которая чуть не лишила меня головы в гостиной, когда появилось это дьявольское существо. Мы свяжем его с головы до лап – от клюва до когтей!

Элиотт повиновался, испытав необычайное облегчение.

После того как они связали Пожирателя слов, который проснулся, но ещё не до конца пришёл в себя, Гадатэль позвонил Калебу и кратко отчитался о проделанной работе (опустив всё, что касалось «Незаменимого руководства по защите от хулиганов»).

– Директор отправляет команду крыс-спасателей, – объявил ясновидящий, закончив разговор. – Они освободят книги, попавшие в ловушку, и вернут их в ОБК. После этого организация займётся ремонтом пострадавших изданий, чтобы потом передать их в библиотеки мира, где они находились. Мы… можем возвращаться!

Так они и сделали. Пешком – потому что были слишком утомлены, чтобы использовать тележку на колёсах.

В библиотеке Калеб поспешил им навстречу, чтобы пожать руки:

– Поздравляю! Вы нашли настоящее литературное сокровище и совершили подвиг, поймав Пожирателя слов!

– Он относится к исчезающему виду, поэтому его нельзя убивать, – предупредил Элиотт, который любил животных даже больше, чем «Карибо».

Библиомант поморщился: он тоже был другом зверей – но не тогда, когда те хотели его смерти…

Калеб улыбнулся:

– У тебя благородное сердце, Элиотт. Это прекрасное качество, не теряй его… Что касается страуса-обжоры – можешь не беспокоиться: его поместят в охраняемый литературный парк, где он будет жить – счастливый, ухоженный и накормленный редкими словами.

– Кстати, о редкостях. Хотелось бы кое-что сказать, – вмешался Мааау, появившись позади татуированных ног директора. Месье Кот приблизился к мальчику и, прочистив горло, торжественно произнёс: – Кхе-кхе. Элиотт Страшенёль, сегодня ты чрезвычайно успешно справился со своей миссией. И превзошёл наши ожидания. ОБК благодарит тебя за спасение одного из наших сотрудников от почти верной и мучительной смерти… Твоё стремление работать в команде, предприимчивость, хладнокровие и мужество выше всех похвал! Браво!

Элиотт не мог себе представить, что в один прекрасный день удостоится чести получить одобрение самого Мааау. Однако сейчас юный книголюб остался равнодушным к комплиментам. Ему не терпелось поскорее познакомиться с наконец добытым «Руководством». Когда Калеб и механические грызуны предложили устроить небольшую вечеринку в знак успешного завершения последнего задания и освобождения от наказания, мальчик под предлогом усталости скрылся в своей комнате. Директор-рокер проявил понимание, крыса шеф-повар приказала другим крысам принести ему ужин, библиомант похлопал его по плечу и подмигнул. Только Месье Кот назвал неблагодарным.

Оказавшись на чердаке, Элиотт, дрожа от нетерпения, уселся на кровать и извлёк заветную книгу, припрятанную под одеждой.