К несчастью, дверь в комнату оказалась заперта. Нужно срочно найти другое убежище. Может, за стоянкой для велосипедов? Только она находится как раз напротив двора… Элиотт торопливо переходил двор, когда увидел идущих ему навстречу Идиота и Болвана. Они казались страшнее, чем Пожиратель слов. Возможности ускользнуть не было. Чуть поодаль довольная Шарли наблюдала за сценой, завязывая шнурки на туфельках девочки из подготовительной школы. Если мучительница натянула маску доброты – значит, ему конец!

– Куда ты так бежишь, баран? Отстал от стада? – крикнул Болван.

– А чего скачешь? Пожар в заднице? – ухмыльнулся Идиот. – Вот что: а давай-ка проверим прямо сейчас!

С этими словами близнецы вцепились в брюки Элиотта, который сразу же разгадал их замысел: спустить с него штаны на глазах у всей школы. И это хуже, чем мытьё головы в унитазе, потому что здесь его ожидало публичное унижение.

Ужаснее всего то, что сегодня на Элиотте были нелепые трусы, купленные мамой, – с изображением милых медвежат, а не стильные кальсоны с портретом Жоржа Безымёна, подаренные на день рождения. Он пропал! Зажмурившись, мальчик покорно ждал унижения и позора…

…только ничего не произошло. Он открыл глаза: близнецы, покраснев от натуги, всё ещё цеплялись за его брюки, но те не поддавались. С каким бы упорством Идиот и Болван ни старались их стянуть – они чудесным образом оставались на месте!

И тут Элиотт вспомнил, что на нём всё ещё ремень ОБК, который наверняка защищает владельца. Действительно, мальчик заметил слабое оранжевое свечение, мигающее на верхней части пояса, – очевидно, признак активации системы безопасности, предотвращающей потерю одежды с нижней части тела. ОБК заботился о своих служащих как внутри книжного мира, так и в реальной жизни. Секретный литературный агент в одних трусах – это несерьёзно!

Разъярённая Шарли бросилась на Элиотта и близнецов, позабыв о бедной малышке из подготовительного класса. Не пройдя и трёх шагов, девочка упала и ушиблась, потому что шнурки её туфелек оказались связаны…

– Дайте мне! – крикнуло чудовище в ангельском обличье, отпихнув своих прислужников.

Забыв об осторожности, она сама схватилась за штаны Элиотта, которые героически сопротивлялись яростной атаке. Ситуация могла бы показаться комичной, если бы Элиотт не знал, что не пройдёт и двух минут, как у его взбешённого мучителя появится новая дьявольская идея… Но если агенту ОБК нельзя оставаться полураздетым – должен ли он безропотно ожидать очередного насилия?

Элиотт вспомнил все испытания и трудности, которые преодолел, выполняя поручения сверхсекретной литературной организации: нападение волшебных механических грызунов, заточение в чулане, агрессивные и кусачие книги Архивов, чернила, засасывающие жертв, роман, который чуть было не раздавил его между страницами и не запер навсегда в другой реальности, дом-западню свирепого Пожирателя слов, колкие замечания Месье Кота, поездку в библиобусе… не говоря о других препятствиях! Выполняя задания, он проявил такую храбрость, которой у себя даже не предполагал! А ведь он ещё спас вымышленного персонажа (Селесту) и старшего агента ОБК (Гадатэля)!

Элиотт вспомнил признание библиоманта, который, несмотря на насмешки других и собственную неуверенность, был способен на великие дела. Что и доказал…

«Открой рот – и обретёшь силу». Эта фраза больше не злила мальчика. В ней нет чудо-рецепта, на который он так надеялся, но, возможно, впервые…

…впервые принятое им решение будет шагом к изменению ситуации. К изменению соотношения сил.

Пошатнуть положение противника пусть даже на миллиметр, сдвинуть с трона неприкосновенную персону монстра – вот что он должен сделать.

Элиотт глубоко вдохнул, открыл рот и выпалил так громко, как только смог:

– Что происходит?! Зачем тебе мои штаны, Шарли?!

От неожиданности девочка подпрыгнула: она привыкла к покорному молчанию жертвы. Элиотт тем временем продолжал громким, фальшиво сочувственным тоном:

– Бедняжка, тебе нужна сменная одежда? У тебя случилась маленькая неприятность? Как тогда в библиотеке, когда ты нечаянно описалась?

Вокруг раздался смех. Даже Идиоту и Болвану не удалось сдержать хихиканье. Остолбенев от изумления, Шарли выпустила из рук брюки Элиотта и в бешенстве завопила:

– Что?! Что ты несёшь, очкарик! Ты прекрасно знаешь, что это не я, а…

Смех стал громче. Присутствующие поняли: что-то подобное действительно произошло. Шарли залилась краской. Но чем яростнее она оправдывалась, тем веселее смеялись все вокруг. Дети потешались над ней! В отчаянии Шарли вынуждена была бежать.

Элиотт наслаждался победой. Это была лучшая школьная перемена в его жизни за целый учебный год!

Однако радость слегка омрачало плохое предчувствие. Да, сейчас Шарли повержена и исчезла. Он напрасно искал её, осматривая каждый угол школьного двора: девочки нигде не было. Она спряталась… чтобы зализать раны – или чтобы подготовить ужасную месть?

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Прозвенел звонок, возвестив окончание перемены. Школьники вернулись в здание и выстроились парами у входа в классы. Элиотт оказался рядом с Алексией – новенькой, о которой мало что знал. Девочка перешла к ним из другой школы.

Это была высокая блондинка, очень скромная, со светло-голубыми глазами и забранными в безупречный конский хвост волосами, которая не строила из себя королеву мира – в отличие от другой одноклассницы, чьё имя начиналось на «Ш» и заканчивалось на «И»…

Обычно, опустив глаза и втянув голову в плечи, Алексия молча наблюдала за выходками Шарли, словно вместе с Элиоттом переживала позор и болезненные насмешки. Они почти не общались, и тем не менее мальчик ценил, что она никогда не участвовала в травле.

Сегодня они разговаривали не больше чем всегда, зато Алексия сдержанно ему улыбнулась. Элиотту стало интересно, слышала ли она его сокрушительный разговор с Шарли и что она об этом думает.

– Быстро, быстро, дети, в класс, знания ждут нас! – воскликнула учительница, сияя от радости.

Ничто не могло лишить мадам Сито её прекрасного чувства юмора. Ничто… или почти ничто.

Потрясённый ропот и возбуждённые смешки становились всё громче по мере того, как ученики рассаживались по местам. Элиотт не понял причину переполоха, пока не сел за стол и не увидел на доске огромную карикатуру на учительницу: нацепив очки на нос своей барсучьей головы, она проверяла тетради. Под рисунком мелом было безжалостно выведено: