преследователь миновал угол. Я метнулся к нему и встретил его локтем в лицо. Мы оба шлёпнулись наземь. Платок сполз, открыв небритое лицо. Лицо, которое я с трудом узнал.

Это был пропавший шахзаде.

Глава 12. Таран

Я слез с Райана, пристыженный и ничего не понимающий.

Шахзаде вскочил на ноги и отряхнулся от песка. У него кровила губа. Безупречный кафтан, который он обычно носил, сменился старым тряпьём. Даже туфли его знавали лучшие дни.

– Во имя Сарадана, – промямлил он. – Я не хотел вас пугать.

– И вам ничего лучше в голову не пришло, как подкрасться к нам сзади? – спросил Амир. – Вы полагали, мы не заметим?

Он потёр плечо, глаза его наплывали болью.

– Таран, почему ты не отвечал на мои письма?

– Что с тобой случилось? – Я старался не пялиться на него. – Во имя всего святого, ты же шахзаде. Почему ты разгуливаешь в лохмотьях? Султан ищет тебя. Почему ты помог Яссину?

Он несколько раз моргнул, прежде чем ответить:

– Ты задаёшь уйму вопросов.

– Зачем ты помог Яссину? – повторил я.

У него напряглась челюсть.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Поверь мне, не сложно было сложить два и два. – Я покачал головой. – Как ты мог?

– Если бы ты просто принял моё приглашение…

– Извини, что я не ответил на твои распроклятые письма, но ты освободил самого опасного преступника, какого только видело узилище. Тебе не кажется, что нам нужно об этом поговорить?

Он потёр виски и потряс головой.

– Я могу всё объяснить. – Глаза его мимолётно скользнули к Амиру и снова ко мне. – Ты винишь меня за то, что твой брат… Ну, сам знаешь.

Я сделал глубокий вдох, боясь потерять самообладание.

– Мы потом об этом поговорим. Скажи мне, Райан. Почему Яссин на свободе? О чём ты думал?

Райан не сводил глаз со своих туфель.

– Это была ошибка – освободить его. Я был так зол на своего отца…

– Я знаю, что вы поругались и ты как ошпаренный вылетел из дворца, – сказал я.

– Я был так зол, что он лгал мне все эти годы. Меня просто убивало, что я оказался украденным ребёнком, я думал, что это ужасно несправедливо. Он довёл меня до белого каления. Я сломался и… Я считал, что Яссин поймёт моё положение. Тогда Яссин рассказал мне о болезни сердца. Что она поразит меня, если мы не примем меры. Но он хоть был честен.

– Чёрное сердце, – сказал Амир.

Глаза Райана метнулись к моему брату.

– Откуда ты знаешь?

– Сан Дариус объяснил нам, – сказал я.

Райан, поражённый, уставился на Амира.

– Дариус знает, что ты жив?

Амир поднял вверх ладони.

– Успокойся. Никто ничего не знает.

– Райан, что тебя так разозлило, что ты освободил Яссина? – Я чувствовал, как меня накрывает сильнейшая головная боль. – Я не понимаю.

От злости у него блестели глаза.

– Он не сказал тебе? Я больше не престолонаследник Сарадана. Страной не может править тот, кто страдает от Отклонения.

Султан позабыл упомянуть, что он больше не желает видеть своего сына на троне. Это была не какая-то там мелочь. Мои прежние подозрения оправдались. Они хотели использовать Райана для спасения Сарадана, пускай даже ценой его гибели. Он был всего лишь жертвой, принесённой во благо.

Я переглянулся с Амиром.

– Что? – спросил Райан. – Почему ты так встревоженно смотришь?

– Нам нужно тебе кое-что рассказать, – сказал я негромко.

Амир дотронулся до моего плеча.

– Можно с тобой поговорить? Наедине?

– Пожалуйста, никуда не уходи, – сказал я Райану.

Мой брат потянул меня в сторону.

– Я начинаю сомневаться, Таран. Я не знаю, стоит ли нам говорить ему правду, – сказал он, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы Райан не мог нас услышать. – Ты говоришь, что султан приказал тебе найти Райана в обмен на лечение для матушки. Может, нам следует вернуть его домой.

Какое-то мгновение я не знал, что и сказать. Он смотрел на меня пронизывающим, совсем не свойственным Амиру взглядом.

– Ты хочешь умолчать о том, что Совет вместе с султаном планируют для него? – Я понизил голос. – Я думал, ты хочешь ему помочь. Ты же слышал его. Султан больше не хочет видеть его на троне. Амир, они собираются пожертвовать его жизнью! Без того цветка он не выживет.

– Как бы там ни было, это нас не касается.

Ход его мыслей пугал меня, тем более что я и сам думал о том же. Что мы не обязаны это делать. Что это не наше дело. Я должен заботиться о своей семье. Ничего больше.

– Я должен рассказать ему, – сказал я. – Что с тобой такое? Ты совсем на себя не похож.

Он посмотрел на меня так, будто я сообщил ему, что верю в джиннов. Нервным движением он утёр пот со лба.

– Я не похож на себя. Пожалуй, нет.

Всё в этом разговоре и всё в его облике вызывало у меня такое странное чувство.

– Мы расскажем ему всё, что знаем, как изначально и планировали. Согласен? – настаивал я.

Амир кивнул:

– Ты прав.

Райан встревоженно смотрел на нас.

– Что-то не так?

Я поджал губы.

– Султан утаил от тебя кое-что важное.

– Ты хочешь сказать, что это не всё? – Он фыркнул. – И что на этот раз?

С большим трудом я рассказал ему обо всём, что знал. Об Отклонении, увядшем цветке, мёртвом дереве, его Мёртвой магии, способной спасти Сарадан.

– Всё потому, что в моих жилах течёт кровь Яссина? – пробормотал Райан. – Вот почему я должен спасти Сарадан?

– Они хотят использовать твою Мёртвую магию, чтобы исцелить землю. Вот только… Если ты сделаешь это, то умрёшь. Твоё сердце не выдержит.

Лицо его исказилось такой болью, что мне пришлось отвести глаза.

– Я попытался выкрасть для тебя цветок у сан Дзавата Хандала, но у меня ничего не вышло, – сказал я. – Там был ещё один вор. Он украл кинжал, который ты мне одолжил. Прости, он, наверное, больших денег стоит.

– Тот кинжал – это ерунда. – Он потёр лицо. – Почему ты мне всё это рассказываешь? – Голос его звучал резко, с надломом. – Вам следовало сразу вести меня к отцу. Тогда все проблемы были бы решены.

Я сглотнул.

– Мы тебя не выдадим. Я не хочу, чтобы ты умер.

Он скрестил руки на груди.

– Потому что я тебе так дорог, верно, Таран?

Я знал, почему он так себя ведёт.

– Неправильно было не отвечать на твои письма. – Мастер ошибок! – кричал осуждающий голос у меня в голове. Почему так тяжело было говорить вслух о своих недостатках?