поможет мне подготовиться к нашему путешествию, – с воодушевлением предложил Райан. – Всё равно ему пока некуда идти.

– Это хорошая мысль, – жизнерадостно отозвался Амир. – Нам понадобится много еды и воды. Может, ещё палатки.

Я с удовлетворением кивнул.

– Спасибо тебе, Райан. – Брату я сказал: – Не приставай к девушкам.

Амир усмехнулся.

– Боюсь, мне с шахзаде будет не до того.

* * *

Матушка была в плохом состоянии. Когда я пришёл домой, она сидела за обеденным столом, безжизненным взглядом уставившись на свои переплетённые руки.

– Матушка? – Я осторожно подошёл ней. – Что ты делаешь?

Она подняла на меня полные отчаяния глаза:

– Амир, я нигде не могу найти твоего брата. Таран пропал. – Она уронила лицо в ладони и тихонько заплакала.

Я сел рядом с ней и взял её руки в свои.

– Матушка, я Таран, а не Амир. Я дома.

Она нахмурилась. Непонимающе покачала головой.

Как бы мне хотелось отдать ей Амира. Этот план был совершенно чудовищен, но выбора у меня не было. Я не мог бросить Райана на произвол судьбы, тем более теперь, когда он вернул мне брата. Мы обязаны были помочь ему, мы должны были спасти Сарадан и избавить шахзаде от уготованной ему судьбы.

– Я Таран, – прошептал я. – Неужели ты не видишь?

– Как мать может не различить своих детей?

Я сжал её руку.

– Ты принимала пилюли?

– Ты сказал мне, что нам нужно их беречь.

– Больше не нужно, матушка. Теперь султан позаботится о твоём лечении. – Я поискал пилюли на столе и убедил её проглотить одну. – Иди спать. Отдыхай.

Она проглотила пилюлю.

– Я вспомнила, почему Сахир отравил меня.

Я опустился перед ней на колени.

– Скажи мне.

– Я подслушала разговор между ним и его отцом. Они спорили. Сахир сказал ему, что он обладает Мёртвой магией, как и его брат.

– И он не хотел рисковать, боясь, что его секрет откроется, – пробормотал я.

Она кивнула.

– Я рад, что ты всё вспомнила, – сказал я. – Ложись спать, матушка. Отдыхай.

Она погладила меня по голове и пошла в спальню. Стыд снедал меня, чувство вины грызло меня изнутри.

Я отправился к сан Дзарзе на своём мотоцикле. Было уже поздно, но я надеялся, что мастер зелий не рассердится на моё появление. Уже какое-то время у меня в голове зрел план, который мне, возможно, удастся провернуть с помощью Дзарзы. Если он не станет задавать слишком много вопросов…

Я наслаждался ветром, обдувавшим мне лицо, чувством свободы, охватившим меня, пока ехал. Я поехал в объезд вдоль ущелья, которого никогда прежде не видел. Земля была расколота. Вся растительность, мимо которой я проезжал, была бесплодной и мёртвой.

Я вошёл в лавку Дзарзы, продолжая тревожиться об увиденных бедах. На входе я ударился пальцем ноги о тяжёлую коробку. Его лавка была забита всевозможными ящиками и коробками. С потолка свисали пучки высушенных трав и цветов.

Дзарза появился из-за угла с широко раскрытыми глазами. Он улыбнулся, когда узнал меня.

– Ох, Таран, мальчик. Уже поздно. Я как раз собирался закрываться.

– Я могу поговорить с вами?

– Звучит серьёзно. Что случилось? – Он поднял руку. – Постой. Сначала я помою руки. Если эта гадость въестся в кожу, меня ждут неприятности. Проходи, проходи.

Я проследовал за санджи, решив не спрашивать, что он делал. Впрочем, он сам мне рассказал, пока забивал пробки в бутылки.

– Если ты выпьешь это, твоё сердце станет биться так медленно, что все сочтут тебя мёртвым. Тебя похоронят заживо, а через несколько часов ты проснёшься. На редкость злосчастная ситуация, когда ты погребён под грудой песка, насколько я могу вообразить.

Это навело меня на мысль. Сердце моё бешено колотилось, когда последние кусочки встали на место. Так было намного лучше, чем я изначально планировал. Может, я смогу украсть яд так, чтобы Дзарза ничего не заметил.

– Иди за мной, – сказал он.

– Почему вы исследуете это? – спросил я.

– Я мастер ядов, Таран. И исследую всё, что попадает мне в руки.

В комнате было множество растений. Посередине стоял длинный диван с ярко-синими подушками. Я плюхнулся на пол и дождался, пока Дзарза смоет яд. Он аккуратно поставил бутылочки рядком на полку, а затем разлил чай и подал мне исходящую паром чашку. Чайник был пуст. «Не упусти случай!» – кричал вор во мне. Но сначала главное.

– Мне нужна помощь человека, которому я могу доверять. – Пока матушка поправлялась, он был невероятно заботливым и понимающим. Матушка тоже говорила мне, что он ей нравится.

Дзарза выпрямил спину.

– И ты решил довериться мне. Чем я могу тебе помочь, мальчик?

– Я должен выполнить одно задание и покинуть этот город на неопределённое время, и я бы просил вас никому не говорить и не задавать никаких вопросов. – Я всем сердцем надеялся, что санджи поверит мне. Что, доверившись ему, я не ошибся.

– Никаких вопросов. – Он сложил руки. – Можешь на меня положиться. Я понимаю, что ты тревожишься о благополучии матери во время твоего отсутствия.

Я кивнул, удивлённый, что тот так быстро догадался, к чему я клоню.

– Султан оплатит её лекарство, но мне нужен кто-то, кто бы навещал её время от времени. Понимаете, проверить, как у неё дела. Она совсем одна, и у меня сердце надрывается оставлять её.

Дзарза медленно кивнул, осмысливая сказанное.

– Запросто, мой мальчик. Я буду навещать её каждый день. – Он подул на свою чашку, чтобы остудить чай. – Просто прекрасная новость, что султан оплатит лекарство. Возможно, это задание как-то связано с исчезновением шахзаде Райана?

– Вы знаете? – спросил я.

– Разумеется знаю. Всем членам Совета известно о его исчезновении.

– Я собираюсь искать его. – Я смыл мерзкий привкус лжи глотком чая.

– Ты храбрый мальчик. Я всегда это знал.

Как и обещал, он больше не задавал никаких вопросов. Сан Дзарза был поистине замечательным человеком.

– Совету повезло, что в него входит такой санджи, как вы. – Мои слова явно доставили ему удовольствие. – Можно мне ещё чайку? – Я протянул ему свою чашку, снедаемый чувством вины.

Он мгновенно вскочил на ноги.

– Ну разумеется, мальчик. Разумеется!

Он скрылся в соседней комнате. Я схватил с полки пузырёк с ядом и сунул в свою поясную сумку. Обокрасть того, кто предложил мне помощь… Я прогнил до мозга костей. К несчастью, зелье было необходимо, чтобы осуществить мой план. Амир убьёт меня, если услышит об этом… Я старался об этом не думать.

Сан Дзарза подал мне чашку чая, который я выхлебал так поспешно, что обжёг язык.

– Твоя мать в надёжных руках. Ступай со спокойным сердцем и, пожалуйста, верни