class="p1">– Последние настойки скоро будут готовы, – прохрипел, прикусывая нежно-розовую мочку уха. – А потом твоя подруга отправится в Хаб-Хи…

Хрупкие плечи окаменели. Любимая знала, что это за поселение, и слухи наверняка уже ползли по дворцу.

– Она дорога мне, Таир, – вздохнула тихонько.

А потом, повернувшись, обвила руками за шею.

Таир осторожно подвинул любимую ближе.

– Нет нужды беспокоиться. Травниц оберегают Духи, не давая болезням шанса.

– Откуда ты… Ах!

Вздохнула, когда Таир склонил голову, прихватывая губами выглянувший из-под легкой накидки сосок. Капелька молока растеклась по языку изысканной сладостью.

– Мои знания почерпнуты из книг, – пробормотал, обдавая дыхание тугую вершинку. – В свою очередь, Аид не позволит, чтобы твою подругу обидел кто-либо из демонов или песчаных ведьм. Уверен в этом, – засмеялся тихонько и вновь поцеловал.

– Таир!

Застонала, когда его пальцы нырнули под пояс шаровар. Уже мокрая! Таиру нравилась столь яркая отзывчивость, а в тягости его Лайан становилась совершенно ненасытной. И все же в эту беременность они оба должны быть осторожны. Но если раньше он приказал бы привести себе наложниц, дабы утолить похоть, то сейчас готов выжидать, довольствуясь невинными ласками. Это было не трудно… Его влекла лишь одна женщина!

И одного гордеца, похоже, тоже.

Аиду приглянулась северянка. Может, не как возлюбленная, но теперь Таир был спокоен – у девушки есть защита.

А что касается любви…

– Иди ко мне, – прохрипел, избавляя Лайан от лишней одежды. – Время услужить своему господину…

Всевышний одаривает милостью не всех. Но Таиру повезло встретить половинку сердца и души. Может, однажды повезет и Аиду.

***

( часом позже, окраины Багдааш )

– Дядя! О… О, беда! Дурные вести!

Аббу хватал ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба. Джаниб оторвался от пересчета золотых, вырученных с продажи товара, и глянул на племянника.

– Говори, – велел строго.

– Северянка! – зашипел тот, будто песчаный змей. – Указом султана она и… э-э-э, ее покровитель должны следовать в Хаб-Хи, где разгорается эпидемия.

Джаниб ругнулся сквозь зубы. Опять трудности! Едва Судьба сменила гнев на милость, и ему без труда удалось сбыть оставшуюся беловолосую дрянь, перед этим вытащив из ее кожи зерно Семицвета, как пришла новая напасть – султан решил отправить девку на окраины Восточных пустынь!

– Чтоб тебя черви сожрали, – прошипел, смахивая золотые зерна в мешок.

А ведь если бы все шло по плану, таких кошелей у него было бы не три, а дюжина!

Северянка, да еще и отменная травница! О да, он слышал дворцовые сплетни и знал, что девка оказалось очень даже полезна. Но красноглазый выродок забрал ценную добычу! Шайтаново отродье!

– Хаб-Хи, значит, – пробормотал, дергая бороду. – Плохо, плохо… Дальнее селение, полное демонов и песчаных ведьм. Нет у меня там надежных знакомцев…

Джаниб задумался, но очень быстро в его глазах вспыхнули злые огоньки.

– … Но ведь дом красноглазого выродка останется без присмотра! А не пора ли подослать туда надежного человека? Эй, балбес! Хватит драть на себе одежду. Принеси-ка лучше почтового сокола. Лучшего! Но не из нашей соколятни.

И швырнул Аббу кошель с серебром.

Племянник кивнул и исчез за дверью. А Джаниб пододвинул к себе чернильницу.

Нет, он не собирался нанимать убийцу – слишком хлопотно. Но есть множество других способов подтолкнуть северянку к смерти или заставить покинуть убежище. К тому же, вряд ли наложницы довольны конкуренткой…

Джаниб недовольно цыкнул. Раньше надо было этим заняться, а не ждать, пока красноглазый ублюдок наиграется! Теперь же к северянке присмотрелся сам султан! Нет, нельзя оставить девку в покое! Убрать, срочно!

И Джаниб склонился над письмом. Был у него один должник… Время исполнить данную однажды клятву!

Глава 10

Жарко… Даже льдистый кристалл, что был инкрустирован в ошейник, не справлялся с испепеляющим зноем, лившимся с небес.

Ильва облизнула растрескавшиеся губы и крепче сжала луку седла.

В этот раз идти пешком ее никто не заставлял. Еще бы! Пустыня – это не мощеные улицы Багдааш, много не находишь.

Поэтому с утра, когда последняя баночка зелья оказалась в руках султана, ее повели сначала в купальни, а потом сразу в конюшни, где ждал осёдланный верблюд.

Она так и не узнала, подучилось ли найти Юнону – с Лайан увидеться не дали!

Ильва тяжело вздохнула и тут же закашлялась – сухой воздух драл горло, хоть лицо защищал шелковый шарф.

Весь их небольшой отряд был укутан с ног до головы, и только демону оказалось плевать на жару.

Мало того, мужчина искренне наслаждался поездкой. Смоляные волосы были непокрыты, а на могучих плечах трепетала белоснежная рубашка, рукава которой были закатаны, обнажая жилистые предплечья.

Демон словно впитывал в себя солнце и зной, не боясь получить ожогов. В то время как она прятала нос в платке, боясь лишний раз подставить свету хотя бы кусочек кожи.

– А-а-арху!

Гортанный крик демона заставил вздрогнуть и опустить глаза. Что случилось? И почему мужчина заставил караван остановиться?

– Песчаная буря близко! – его голос плыл в душном мареве подобно удару колокола. – К скалам!

Каким скалам? Тут до горизонта один лишь песок, песок, песок… А еще змеи, и колючие кусты, и похожие на обломки веток ящерицы. Ужас!

Верблюд под ней тревожно всхрапнул и, повинуясь крику погонщика, пошел быстрее, а затем побежал.

О, Духи!

Ильву трясло и подкидывало. К мерзкому ощущению духоты добавилась тошнота. Платок постоянно съезжал на глаза, пыль стояла столбом, мешая вдохнуть, но, стиснув зубы, она терпела.

Уговаривала себя держаться крепче, только бы не упасть под ноги разогнавшемуся животному. Но все же упала.

Верблюд резко остановился, и она кубарем скатилась на песок, приложившись бедром о камень.

– А-а-а! – захрипела от пронзившей ногу боли.

И, словно в издевательство, ее вдруг дернули за шкирку вверх. Перед глазами поплыло. Стараясь не всхлипывать, она смотрела на алые звезды, что расплывались за пеленой слез.

– В укрытие, живо! – рявкнул демон и поволок ее к скалам.

Откуда они здесь? Из песка выступали громадные плоские плиты, беспорядочно громоздившиеся друг на друге. Странный камень – серый и пористый. Ильва даже на мгновение отвлеклась от боли в бедре.

Погонщики же суетились, загоняя в укрытие верблюдов. Кричали друг на друга, поторапливали.

И не зря.

Небо стремительно темнело. Поднялся ветер, а из-за барханов в небо потянулись толстые песчаные вихри.

– Оглохла?! – рявкнул над ухом демон. – В укрытие, я сказал!

И, зажав в стальной хватке плечо, поволок вглубь каменных переплетений, похожих на изломанный коридор, в котором клубилась тьма.

– О, Духи! – всхлипнула Ильва, когда демон поднял руку, и на кончиках пальцев вспыхнуло ослепительно-белое пламя.