Глава 11

Глаза слипались.

Ильва с трудом заставляла себя держать спину ровно, но тошнотворная слабость гнула к земле, а перед глазами плясали раскаленные добела искры.

Разжать бы пальцы и упасть. Только очнется она наверняка в руках демона.

По телу мучительной волной хлынула дрожь. Эту ночь, как и предыдущую, и другую тоже, ей пришлось провести рядом с мужчиной. Голой, как он и говорил. Одной рукой Аил крепко удерживал ее под грудью, а вторую устроил на бедре.

Ильва облизнула пересохшие губы и все-таки зажмурилась.

Зря.

Перед глазами вновь промелькнула вереница бесстыдных картинок.

Демон не тронул, как и обещал. Просто лежал рядом. Возбужденный и явно настроенный на близость. Твердая мужская плоть была прижата к ее ягодицам. Преградой служила лишь ткань шароваров, да еще слово демона, которое – Ильва чувствовала это всей сутью – очень скоро может перестать что-либо значить.

Ее господин терял терпение. И, как назло, рядом не было женщин, способных утолить его плотский голод. Но есть одна зазнавшаяся травница, решившая, что какие-то там понятия чести могут остановить мужчину, которому на роду написано быть хитрым и жестоким.

Для победы ведь все средства хороши…

А может, податься? Демон хорош собой и наверняка опытен. Травницы выбирают из таких, чтобы…

Ильва распахнула глаза и вцепилась в луку седла так, что пальцам больно стало. Нет! Никогда она не повторит судьбу матери, в которой боролись любовь и гордость. Или одна останется, или… или найдет того, кто ее полюбит. Для кого она станет единственной, а не очередной из тысячи.

На лицо упала тень – их отряд въезжал под защиту скал.

– Скоро Яшмовые ворота, – донесся до нее голос демона. – Всем держаться рядом.

Зачем, Ильва спросить не успела. Вместо вопроса с горла сорвался крик – их караван окружило пламя!

И скоро она поняла почему.

Пятна на скалах, которые она приняла за лишайник, шевельнулись и поползли в разные стороны.

– Гадость! – взвизгнула не своим, противно-тонким голосом.

Что это за твари?! Похожие на слизней, только плоские, еще и бородавчатые. За каждой тянулся темный след.

– Это нинук, госпожа, – осмелился прошептать ехавший рядом слуга. Головы мужчина не поднимал. – Каменный червь. Остерегайтесь – его укус способен убить верблюда, а человеку хватит капли яда, попавшей на кожу…

Ах, вот почему демон вызвал огонь!

– … Это лучшие стражи для селения, – продолжил слуга. – Только демоны могут пройти сквозь Яшмовые ворота и уберечь людей и грузы. Глава Хаб-Хи, да продлит Всевышний его годы, дважды в месяц встречает и провожает караваны. Селение богато мясом, но бедно зернами и специями.

И через некоторое время Ильва убедилась в правдивости его слов

– О, Духи! – прошептала, увидев раскинувшуюся внизу деревню.

Нет! Маленький город! Он расположился в русле некогда широкой реки. Белоснежные домики жались один к одному, но зелени среди них не было. Одна лишь потрескавшаяся и сухая, как камень, земля, расчерченная длинными языками песка.

От арочной ограды отделились три точки и двинулись в их сторону. Всадники! Лошади черные, быстрые… совсем как у демона.

Ильва прикусила губу, понимая, кто спешит к ним навстречу.

И верно: стоило встречавшим приблизиться, как ее догадки подтвердились – демоны.

Один уже старый. Пусть в смоляных волосах не было седины, но кожу изрезали глубокие морщины, а огонь в глазах потускнел.

Два других демона были значительно моложе – должно быть, сыновья или родичи. Но все трое и близко не так хороши, как ее пленитель. Черты лица мельче, фигуры суше… Нет той мощи в плечах и царской осанки, что отличала Аида ибн Хаира от остальных. Демон выглядел вылепленной Всевышним скульптурой.

Ильва уставилась себе под ноги, отчаянно жалея о неуместном сравнении. Что на нее нашло?

– Друг мой! – первым начал старик. – Неужели Праматерь услышала мои молитвы.

Аид фыркнул и чуть склонил голову.

– Боюсь, из меня никчёмный отрок. Рад видеть тебя, Суфей.

Оба одновременно спрыгнули на землю и крепко обнялись.

Молодые демоны почтительно молчали, но Ильва всей кожей чувствовала их любопытные взгляды. Будто жирные и липкие пальцы скользили по коже. Бр-р-р.

– Покажи нам дом лекаря, – сразу же потребовал Аид. – Сколько заболевших? Как они?

– Плохо. Вода не желает задерживаться в их желудках. Смертей стало больше, но мы по-прежнему не знаем, откуда идет зараза. Люди просто падают на улице или в своих домах. Начинают бредить, поднимается жар…

Ильва озадаченно нахмурилась, прикидывая, что же может навевать болезнь. Да еще так… выборочно.

Аид успел рассказать, что страдали лишь некоторые семьи, а не целые улицы, как это бывало при эпидемиях.

Из-за чего? Может, дело в питании? В прошлых болезнях? Или в чем-то другом?

Ей скорее надо осмотреть больных. На их телах должны быть подсказки.

Усталость от нелегкого пути уступила жажде деятельности. Перехватив ее взгляд, демон слегка изогнул бровь, словно не ждал от рабыни такой прыти.

– После дома лекаря проводи нас к больным, Суфей. Чем раньше пройдет осмотр, тем лучше.

***

Аид

– Похоже на черную оспу… Но сыпи нет. Кровь… слишком густая. Как она течет по венам? Кисель… Нужен болотный лен. Непременно…

Северянка металась от одной кровати к другой точно белокрылая голубка.

Ощупывала, нюхала и – о, Всевышний! – брала на язык.

Аид смотрел на девушку и никак не мог уложить в голове происходящее.

Она не побежала мыться. Не потребовала еды или освежающих напитков, не говоря уж о сне.

Все, что Ильва просила: новый халат, дабы не входить в покои больных в пыльных одеждах.

– Брат, твоя рабыня – воистину дар небес, – вполголоса заметил стоявший рядом Суфей. – Где ты купил ее? Ручаться готов, отдал половину сокровищницы…

Ни одного золотого зерна. Но Аид промолчал. Восторги Суфея были в рамках приличия и вполне обоснованы, но сердце горело обжигающим желанием свернуть правителю Хаб-Хи шею.

– …Однако боюсь, что ее умений недостаточно, – ровно продолжил Суфей. – Никто из нас не может понять природу болезни. И болезнь ли это?

– Я привез с собой несколько книг Древних. Посмотрим в них.

Суфей кивнул и, сделав знак слугам, вышел. А Аид остался стоять на балкончике, наблюдая, как Ильва ходит между койками.

В соседней комнате уже горел огонь, и первые зелья вот-вот будут готовы. Северянка обещала настойку, что поможет разбавить кровь, однако поить нужно часто и понемногу.

Но само лечение… Перед ним лежало семнадцать несчастных, чья жизнь висела на волоске. Случайным образом он выбрал троих, за которыми должна присматривать травница.

Так будет честно. Умрут