исследования, амулеты, подкупы нужных людей… До разорения Арону было далеко, но за последние месяцы его казна заметно опустела.

Хотя, если задуманное получится, эти траты не будут иметь никакого значения.

Все было обговорено и отрепетировано. Теперь оставалось только ждать. Арон в последний раз прошелся взглядом по роскошным зеркалам, украшавшим стены зала и даже висевшим на потолке, поднялся на второй этаж особняка, зашел в небольшую комнату, сел в кресло и взял лежащую на столике приготовленную заранее книгу — скоротать время.

Когда внизу хлопнула дверь, раздался мужской голос и, вторя ему, кокетливо зажурчал женский, Арон заложил страницу, на которой остановился, закрыл книгу и встал.

Все было готово.

И он тоже был готов.

Глава 9

Арон подошел к зеркалу, завешенному темным покрывалом и незаметному в углу комнаты. Сдернув ткань, открыл потрескавшуюся поверхность, посредине которой виднелась дыра от выпавшего осколка. Как и остальные зеркала в этом доме, оно было зачаровано давно и далеко отсюда, а все следы волшбы тщательно скрыты.

Арон вложил осколок, закрыв им половину дыры, и трещины, как и следовало, исчезли.

Теперь зеркало отражало зал внизу, отражало кокетливо улыбающуюся кланницу и, самое главное, отражало «дорогого» гостя. Одет тот был, как обычно, роскошно. Выглядел усталым, но довольным.

Арон вгляделся в лицо гостя, выискивая малейшие признаки тревоги. Но нет, не похоже, чтобы тот ощутил присутствие враждебной магии — или враждебного мага.

Арон не смог узнать заранее, насколько хорошо Аларик Неркас определял присутствие Темной магии, а с магом восьмого уровня даже мельчайший просчет в планах был способен все разрушить. Как ни прячь заклинания, но на зеркалах останутся их остаточные эманации. Значит, зеркала следовало поместить в место, целиком пропитанное Темной магией. Повезло, что Неркас не был суеверен и позволил своей наложнице выбрать для их «любовного гнездышка» дом, некогда принадлежавший ныне покойному Темному магу.

Конечно, никто не поставил Неркаса в известность, что «гнездышко» это на самом деле нашел Арон и показал Фейде. Ну а та, «обожавшая зеркала», украсила ими парадный зал только что купленного дома.

Люди Арона, приставленные следить за Великим Магом, сообщили, что накануне Неркас обновлял защиты на владениях своего союзника. После такой массивной траты магии резерв Неркаса должен был оставаться еще наполовину пустым, поэтому Арон и назначил на сегодня их такую долгожданную — по крайней мере для Арона — встречу.

В зеркале Арон видел, как Фейда, продолжавшая нежно улыбаться, повела Неркаса вперед, но остановилась, когда они оба оказались на пятом от входа паркетном квадрате. Куртизанка развернулась к Неркасу, обняла его, притянула к себе и страстно поцеловала…

Арон прижал ладонь к поверхности зеркала, и второй слой магии внутри предмета пришел в движение. Рука Арона утонула в вязкой жидкости, все глубже погружаясь в измененный мир отражений. Вот она ушла туда по локоть. Вот почти по плечо. И вот, наконец, он нащупал плотную нить, ухватился за нее и резким движением выдернул руку в реальность.

Нить порвалась.

Звук лопнувшей струны разнесся по дому. Арон чуть поморщился — несмотря на все старания, ему так и не удалось преодолеть этот побочный эффект. Пришлось учесть его в планах.

В зеркале было видно, как Неркас вздрогнул, оттолкнул от себя куртизанку и вскинул руку. Хотя Арон и не видел работу Светлой магии, он понимал, что сейчас вокруг Неркаса формируются все новые и новые щиты, ослабляя и без того полупустой резерв. А потом зеркало, установленное на потолке точно над пятым от входа квадратом паркета, треснуло. В трещине появилась серая точка и упала прямо на Неркаса. Вернее, на внешнюю область его щитов.

Фейда попятилась от Неркаса, а потом молча, не тратя время на крики притворного изумления или страха, развернулась и кинулась к двери, противоположной парадному входу. Через несколько мгновений она достигнет черного хода, накинет там на себя заранее приготовленный старый плащ служанки и растворится среди узких улиц со слепыми стенами домов.

Между тем серая точка, упавшая на верхний щит Неркаса, начала стремительно расти. Раскинулись в стороны лапы, заскребли по невидимой поверхности, а туловище нависло над головой мага…

Не дожидаясь, пока Кузко примет свой настоящий размер, Арон шевельнул рукой, запуская заранее созданное заклинание, скрытое до поры в его эррэ. Над домом, невидимые и неощутимые, вознеслись купола Силы. Теперь никто поблизости не почувствует изменений магического поля и не услышат призыв Неркаса о помощи, если тот вздумает позвать.

Тем временем внимание самого Неркаса было занято все еще растущим пауком и попытками с ним справиться, пока безуспешными.

Белонна была единственным известным Арону магом, способным создавать амулеты, поглощающие Силу. Из-за редкости таких амулетов сражаться с их действием маги не привыкли. Ни Темные маги, ни Светлые. Даже Неркас. Арон видел, как быстро двигаются руки старого мага, создавая все новые и новые заклинания, и как ни одно из них не действует на Кузко. Вернее, действует наоборот, лишь напитывая серебристого псевдо-паука энергией.

Как быстро Неркас сообразит, что происходит? И что предпримет, когда сообразит?

Судя по тому, как массивные лапы Кузко приблизились к Неркасу, его щиты истончились уже на треть…

Светлый маг замер, перестав подкармливать Кузко все новыми заклинаниями. Понял, наконец?

Вокруг Неркаса заблестели крохотные золотистые точки, становясь все ярче, а потом вспыхнули, больно ударив Арона по глазам. Арон зажмурился, торопливо залечивая ожог на сетчатке, а когда открыл глаза, Кузко больше не было. С щитов Неркаса осыпалась серая пыль.

Похоже, Неркас призвал Свет в его первозданном виде, и моментальная вспышка принесла в себе больше Силы, чем амулет Белонны был способен принять.

Арон быстрым движением вытащил кинжал, разрезал себе левую ладонь и прижал к зеркалу, активируя своей кровью третий слой магии. Тот слой, который много месяцев готовил уже сам, не полагаясь ни на чью помощь.

Поверхность зеркала будто подернулась инеем — или же, правильнее сказать, сплошной сетью полупрозрачной паутины. Все краски поблекли. То же самое, Арон знал, произошло с зеркалами внизу.

Что предпримет Неркас теперь? Попытается разрушить зеркала? Будет искать врага, создавшего эту ловушку, чтобы убить его? Впрочем, нет, если Арон правильно понимал характер Неркаса, тот поступит совсем иначе.

И действительно, едва избавившись от Кузко, Светлый маг вскинул руки, вызывая Врата, и шагнул в них, едва они проявились. Кажется, он не успел заметить ни более бледное, чем следовало, золото дуги этих Врат, ни тот факт, что пространство перехода тоже было слегка необычного цвета.

Арон проследил за тем, как Врата Неркаса, еще мгновение продержавшись в воздухе, закрылись, оставив после себя туманный след, и открыл свои собственные. Тоже непривычно бледные.

Так работал третий слой магии. Магии, которая полностью принадлежала Отражениям.

* * *

Врата открылись внутри пространства, заполненного туманом, в котором то здесь, то там,