из них – команда «Место!» И поэтому, когда бы Марджи ни приезжала домой, она, прежде чем открыть ворота, должна была дать Элси эту команду, предоставляя собаке возможность успокоиться.

Потому что, открывая ворота, сказала ветеринар, вы впускаете хаос. И прописала успокоительное.

Для меня или для собаки? – рассмеялась Марджи. Врачу было не до смеха.

Марджи не хотела подсаживать свою собаку на таблетки и, выходя из клиники, решила: любовь и ежедневные прогулки непременно подействуют. Но, глядя на Элси сейчас, почти год спустя, она подумала, что лекарства, возможно, гуманнее.

Сидеть, пожалуйста, просит Марджи, приоткрывая ворота на дюйм. Элси доделывает остальное и запрыгивает в ее объятия. Марджи опускает собаку на землю, пусть успокоится. Она гладит ей живот, а когда Элси немного утихомиривается, разрешает забраться на сиденье рядом с водителем, и паркуются они вместе.

Марджи вешает на плечо сумку и, опираясь на перила, тяжело поднимается на веранду второго этажа. Подменяя всех подряд, она выбилась из сил. Но она теперь одна, надо выплачивать ипотеку, а еще, чтобы удержать Элси на участке, пришлось поставить стоивший всех ее сбережений забор в шесть футов высотой. К тому же она до сих пор не расплатилась с автомехаником Леном за машину.

Элси скачет по лестнице рядом с Марджи и, запрыгнув на кушетку, растягивается. Марджи включает вентилятор, сбрасывает туфли и падает рядом с ней.

Закрывает глаза. У нее появилась привычка стараться уснуть при первой возможности. После переезда из Мельбурна в ее теле как будто поселилось другое, протягивающее к ней свои щупальца. И стоит Марджи расслабиться, она в испуге просыпается; ей кажется, то другое тело пытается с ней расправиться.

Женщине нужно спать, твердит она себе.

Элси поворачивает голову к Марджи и лижет ей лицо. У нее шершавый язык, а морда пахнет сардинами.

Хватит! Марджи пытается зажать Элси пасть, но челюсти у собаки сильные, и сквозь пальцы она дотягивается до лица.

Отстань, Элси! Марджи спихивает собаку на пол и тут же чувствует себя виноватой. Идет в дом, включает кондиционер и садится на табурет у стойки, откуда можно дотянуться до холодильника. Ей нужно немного времени отдышаться, времени для себя.

Марджи достает из холодильника пиво и говорит себе, что витамин В – важный питательный элемент в любое время дня, да и потом уже пять. Открывает пакет чипсов и банку гуакамоле. Хрустит, пьет, пытается вспомнить, чем сегодня питалась. Вареное яйцо. Кусок шоколадного торта с Птахой. Кофе – сплошное молоко. Марджи забрасывает в рот еще чипсов и пытается не обращать внимания на соседскую собаку, которая опять принялась лаять.

Марджи хрустит чипсами до тех пор, пока острые кончики не начинают царапать щеки. Она защипывает пакет зажимом и представляет, что бы сейчас съела, если бы была правильнее.

Элси уныло примостилась за стеклянной дверью, положив голову на лапы. Оказывается, собака может служить зеркалом настроений хозяина.

Прости. Марджи впускает Элси в комнату, достает из холодильника фарш и дает ей большую порцию. Какое-то время смотрит, как та ест.

Допивает пиво и решает сегодня не надираться, а сразу идти спать. Ложится на диван и ищет музыку на телефоне.

Вся ее музыка – привет из прошлого. Надо бы ее удалить, думает Марджи. Но она не в силах подойти к ящику с пластинками, который так тщательно упаковала перед отъездом. Ей хотелось бы выбросить их в космос и никогда больше не слышать. Она ищет новую музыку, но понятия не имеет, что выбрать. Привычка тянет назад, когда ее настроению, как правило, соответствовало печальное кантри.

* * *

Марджи просыпается в четверть девятого вечера. Она проспала почти три часа. Элси стоит у дивана с поводком в зубах и тычется носом в ногу Марджи.

Да, говорит Марджи. Пошли гулять.

За воротами Элси изо всех сил натягивает поводок. Проходя мимо домов с высокими заборами и лающими собаками, Марджи прижимает ее к себе. Покупая дом, она была твердо намерена не возводить такую крепость. Но, как выяснилось, собака не желала расставаться с хозяйкой. Наверно, она с примесью динго, способна перепрыгнуть через любой забор обычной высоты.

Марджи напрягает руку, удерживая Элси. Нужно сосредоточиться на том, что уже удалось, думает она. Марджи научила Элси сидеть, та приходит на зов, но команду «Рядом!» предпочитает не понимать. Для профессиональной дрессировки она слишком взрослая, да к тому же где найти деньги и время? В перерыве надо еще поискать в интернете ролики кинологов, решает Марджи.

При входе в парк она отпускает Элси с поводка. Та носится по высокой траве от одного дерева к другому. Играет в погоню за пустотой. Марджи поднимает палочку, бросает ее Элси и опять вспоминает твои рисунки.

В понедельник вечером она принесла твой альбом домой и, усевшись на диване, принялась изучать его, а Элси обнюхивала страницы. В тот день Марджи работала с семи утра до семи вечера, двенадцать часов, из них половину в реанимации. Но, рассматривая твои рисунки, она забыла о смертельной усталости. Девочки перенесли ее в другое место, в другое время, где горы покрыты снегом, а люди носят плащи с капюшонами, любуются луной и танцуют в садах. Марджи догадалась: это созданный тобой мир. И у тебя имелась веская причина бежать из собственного.

Правда, Марджи показалось, один рисунок – мальчика – из настоящего. В ее представлении большие глаза и сильный подбородок пришлись бы звезде подросткового сериала. Хотя в среду, когда она возвращала тебе альбом, ты сказала, что это твой друг, Т.

Марджи идет за Элси к речке и пытается вспомнить себя в четырнадцать лет. Примерно тогда она стала женщиной. С одноклассником во время школьной экскурсии. На уроке биологии дети составляли карту эвкалиптовых лесов на Средне-Северном побережье Нового Южного Уэльса. Учитель разбил их на пары и дал час на то, чтобы определить все виды деревьев на определенном участке. Когда они остались одни, Марджи предложила партнеру провести другой биологический эксперимент. Если не считать коловших кожу банксий, боли вроде не чувствовалось. Лишь годы спустя, лет в двадцать пять, эксперимент перестал казаться таковым. Только признавшись семье и друзьям и ощутив, что секс помогает наиболее полно выразить себя, Марджи испытала настоящую боль.

А сейчас ей тридцать девять. Прошел почти год с последнего расставания, более важного, чем все остальные. На сей раз у нее был брак, беременность, квартира. И она потеряла все.

Марджи бросает Элси еще одну палочку. Она предпочла бы остаться в четырнадцатилетнем возрасте, а не дорастать до тридцати девяти. Тогда она,