– Спасибо, – переводит дыхание он.

Я смотрю в его глаза и вижу озаряющую их откровенную благодарность, которая, светом своей признательности стирает напрочь мое упрямое недоверие.

– Очень надеюсь, что я об этом никогда не пожалею, – с трудом восстанавливая дыхание от интенсивной нагрузки, отвечаю ему.

Прыгаем вниз оба.

Я, привычно сгруппировавшись, приземляюсь на мягкий мох и быстро поднимаюсь на ноги. Малой падает рядом, катясь кубарем, но быстро встает и, машет мне рукой в сторону леса, предлагая затеряться в его зарослях. Это мне по душе. Я сразу предположила, что дорогу, ведущую к магистрали будут обыскивать первостепенно и очень тщательно.

Первые три километра мы бежали молча, рядом друг с другом, сохраняя выбранный темп. Потом мальчишка стал отставать. Мне, привыкшей к долгим, изнуряющим нагрузкам, эта незначительная дистанция давалась с легкостью, что нельзя было сказать о явно неподготовленном парне. Он, тяжело дыша, теперь с трудом бежал следом за мной, очень задерживая меня…

Выругалась, но остановилась, опираясь о ствол поваленной березы, выравнивая дыхание.

– Аня, не успеем уйти, – рвано дышал Малой, добежав до меня, – Они уже обнаружили наше отсутствие. Нужно переждать. Не успеем сейчас уйти до трассы. Там будут ждать или уже ждут.

Я отлично понимала разумность его рассуждений. Сейчас, хоть и ранее утро, но уже достаточно светло, поэтому продвигаться дальше, оставаясь незамеченными, было крайне неразумно. Кивнув ему в знак согласия, я медленно сползла на землю, предлагая отдых перенапряженному телу и откинулась головой на поврежденное непогодой дерево. Михаил, тяжело дыша, присел рядом со мной.

Я откинула с лица капюшон, позволяя ветру окутать меня ранней прохладой.

– Почему ты решил помочь мне? – хрипло, пытаясь отдышаться, спросила у него.

– Не знаю, – пожал плечами он, – побоялся, что он убьет тебя.

– Испугался, что убьет меня, но не подумал, что можешь лишиться из-за меня своей жизни? – не удержалась и язвительно уколола я.

– Ты мне нравишься, – пожал плечами Малой, – ради таких, как ты, можно и рискнуть. Правда хотела убить его?

– Хотела.

– За что?

Я промолчала, вспоминая веские причины, толкнувшие меня на откровенную глупость. Только сейчас я понимала всю очевидную абсурдность своей слепой мести. Глубоко вдохнула и вновь почувствовала на своей коже аромат дорогого мужского парфюма, который въелся в поры, пленяя, быстро распространившись по всему организму. От отвращения предернуло, но я смогла скрыть противоречивые эмоции от соседствующих со мной любопытных глаз.

– Он причастен к смерти моего отца. Этого достаточно? – зло спросила у навязчивого собеседника я.

– Когда это случилось? – аккуратно уточнил парень.

– Чуть больше двух лет назад, – вздохнула от душивших воспоминаний.

– Это не мог быть он, – тихо продолжил Малой, – Ветер всего год, как в деле. После смерти своего отца он взял правление и поменял ближайшее окружение на своих верных псов.

Я никак не могла сложить несложный пазл от полученной информации в своей голове, потому, что она раскалывалась от неожиданной боли и нежелания принимать, в слух озвученные, неприятные мне факты. Сложно поверить, что я могла так непоправимо ошибаться.

Проще убедить себя, что мальчишка просто врет, пытаясь выслужиться перед своим хозяином…

Где-то совсем рядом треснула сухая ветка, и я вздрогнула, оцепенела, забыв дышать. Сердце глухо ухнуло, ударившись о ребра и тоже замерло, пропуская удары. Насторожилась, прислушалась, готовая в любой момент вскочить на ноги и бежать, но едва уловимый звук больше не повторился. Облегченно выдохнула, понимая, что это утренняя первозданная тишина решила поиграть со мной…

– Вряд ли они сразу начнут прочесывать лес, – на удивление спокойно продолжил разговор Малой. – Сначала дернут по дороге к магистрали.

– А потом? – не удержалась от вопроса я.

– Потом… не знаю, – сделал интригующую паузу, – если Ветер сдержит свои эмоции, то он легко сможет отследить наш путь. Бежали-то сломя голову, бездумно ломая ветки. Наследили будь здоров! Только слепой не заметит…

От тихо прозвучавшей реальной правды меня передернуло.

– Тогда нужно уходить, – я не смогла скрыть сильное волнение в голосе, – сейчас.

– Куда? – отрицательно мотнул головой мальчишка. – Отсидимся здесь до вечера. На данный момент это самое безопасное место. В темноте сможем продвигаться незаметно. Дойдем до дороги и на попутках доберемся до города, где можно будет затеряться. Только домой сразу не ходи, там будут искать в первую очередь. Пережди где-нибудь.

– А ты как? – поинтересовалась я.

– Я-то справлюсь. Мне не в первой бегать, – усмехнулся парень и его юное лицо озарила удивительно очаровательная улыбка.

Симпатичный. Очень. Только сейчас, сидя напротив него, я смогла отчетливо рассмотреть и оценить всю привлекательность своего спасителя. На высокий мужской лоб, то и дело, игриво сползала непослушная прядь вьющихся волос, акцентируя внимание на больших темно-серых глазах, почти черных, очень похожих на те, что снились мне в удушающих ночных кошмарах…

Нехороший холодок растущего недоверия пробежал между лопаток. Внутренний голос, тихо поскуливая, заглушал настоящие звуки просыпающегося леса.

– Почему ты помог мне? – с нажимом спросила я. – Ты же видел, как могут наказать за это?

– Решил рискнуть, – смотря мне в глаза, ответил Малой, – и я надеюсь, что нас не найдут. Ты понравилась мне. Не хочу, чтобы он сломал тебя…

Молчание повисло в воздухе, прямо между нами, стеной эмоционального отчуждения. Я не верила ему.

Запрокинула голову, прислоняясь затылком к поваленному стволу берёзы у которого сидела и закрыла глаза, настороженно прислушиваясь к своим противоречивым чувствам. Рациональность во мне бунтовала и буквально требовала уйти одной, бросив мальчишку… не позволяла совесть.

– Поспи, время есть, – устало прошептал он и неслышно зевнул. – Все равно сидеть здесь до ночи.

Я поежилась от утренней прохлады, снова накинула на голову капюшон и обняла себя руками, кутаясь в объемную толстовку, устраиваясь поудобнее. От сильного голода подташнивало и выворачивало пустой желудок. Яблоко, которое вечером дал мне Малой, не притупило, а лишь раздразнило зверский аппетит. Приказала себе не растравливать организм, думая о еде, возможно, только так изнуряющее головокружение прекратится и я смогу, хоть ненадолго, уснуть.

В одном он прав: бежать при свете дня глупо. Мы оба, как на ладони, словно две уязвимые, крайне соблазнительные мишени. Правильнее будет переждать…

***

Из очередного затянувшегося голодного кошмара меня выдернул едва слышный шепот: