Максимилиан поморщился. Этот человек невыносим. Но появилась прекрасная возможность исследовать, что же у него в карманах. А вдруг те бумаги, которыми он размахивал перед лицом Зели, всё ещё здесь? Стараясь, чтобы его не заметили, Макс спрыгнул на пол и прокрался к спинке кресла. Потом запустил лапу в карман пиджака и заглянул внутрь. Там было полным-полно заметок из газет, и все – о похищенных кошках. На всех фото красным карандашом была обведена подпись Зели. У Максимилиана задрожали усики, когда он стал сопоставлять улики. Пьер наверняка пришёл к такому же выводу, как и они с Оскаром: за всеми похищениями стоит госпожа фотограф. Это ли он имел в виду, когда обещал Зели «сохранить её маленький секрет»? Значит, он всё понял и попросил её украсть Пеппи?

Максимилиан был в шоке. Для любого, кто столкнулся с опасным похитителем, правильным поступком было бы сразу же проинформировать полицию. Кот уже запускал лапу ещё глубже, но тут Пьер встал, и, встряхнув пиджак, накинул его на плечо. Максимилиан отдёрнул лапу и сделал вид, что просто умывается.

– Мне лучше отнести сейчас же ноты, – сказала Майнет, когда Пьер выплыл из комнаты. Она открыла верхний ящик комода, достала небольшую кожаную папку, и направилась к сцене в сопровождении Сильвии и Агнессы. На какое-то чудесное мгновенье Максимилиан решил, что их с Оскаром оставят одних, но Сильвия быстро лишила его всякой надежды, вскинув на плечо, а Агнесса схватила Оскара, которому явно было неудобно.

Когда они дошли до конца коридора, Майнет вдруг остановилась. Из зала доносилась прекрасная любовная песня, полная трелей и высоких нот. Майнет ужасно побледнела и выглядела так, как будто сейчас упадёт в обморок. Воскликнув: «Ой, нет, нет», – она бегом кинулась к сцене. Сильвия и Агнесса поспешили за ней, а Макс недовольно муркнул, колотясь о плечо Сильвии. Майнет выбежала на сцену, где Джулиана пела, подняв руки к балкону. Майнет в ужасе охнула, и Джулиана обернулась. Максимилиан заметил, как та взглянула на соперницу с победным видом, после чего продолжила петь.

– Что случилось? – спросила Сильвия. – Что не так с этой песней?

Майнет прикусила губу, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться.

– Это моя песня, – проговорила она почти шёпотом. – Я собиралась исполнить её на финальном концерте.

– Но это же произведение для сопрано, – удивилась Агнесса. – Только послушай, какие здесь высокие ноты.

Максимилиан расслышал в её голосе потаённый вздох и понял, что Агнесса сама мечтала бы исполнить эту песню.

Майнет покачала головой.

– Нет, она была написана для низкого голоса, такого, как мой. Это из моей любимой оперы. Думаю, Джулиана не выбрала бы её, но песню переделали специально для её голоса.

Максимилиан задёргал усами и взглянул на Оскара. Ему не показалось – у Джулианы действительно было жестокое выражение лица. Она знала, что Майнет планировала исполнять это произведение. Должно быть, она как-то добралась до музыкальной папки Майнет и украла её песню.

– Я уверена – что бы ты ни выбрала взамен, всё будет прекрасно, – попыталась утешить подругу Сильвия, но Майнет только покачала головой.

– Это была моя лучшая ария, и я так надеялась, что смогу победить с ней. Больше у меня нет ничего похожего. Джулиана теперь точно выиграет.

– Всё дело в исполнителе, а не в песне, – твёрдо заявила Агнесса, но как бы они ни старались, девушки не могли развеселить Майнет. Они разложили ноты из папки за кулисами, не обращая внимания на смех Джулианы, которая перешагнула через них, возвращаясь в свою гримёрку, и пытались подобрать что-нибудь для финального исполнения Майнет.

Максимилиан решил – у них появился шанс. Сильвия и Агнесса разглядывали ноты, причём Агнесса как специалист напевала каждую песню. Сильвия смотрела на неё с тем же восхищением, с каким Агнесса наблюдала за танцами подруги. Максимилиану было неловко, что он бросает их в такую минуту и не помогает с выбором. Кот с его музыкальным вкусом им бы, конечно, не помешал, но на кону была безопасность Элоизы, и там он требовался больше. Он подмигнул Оскару, и, крадучись, они поспешили к выходу.

Коты неслись по улицам, скользя среди ног людей, которые направлялись поужинать в бистро или кафе. Друзья рисковали своими хвостами, пробегая перед автомобилями. Когда они увидели дом Элоизы, солнце уже садилось, отбрасывая розовые и светло-оранжевые лучи. Старушка в кружевах очень скоро отправится на коктейли, оставив Элоизу дома совсем одну.

– Быстрее! – поторопил Макс Оскара, и они помчались по широкой авеню прямо к особняку. Перепрыгнули через невысокий заборчик прямо в сад и кинулись к окну. Максимилиан запрыгнул на подоконник, и у него упало сердце. Белый квадратик бумаги исчез, окно было плотно закрыто. Диван с бархатными подушками пустовал, Элоизы нигде не было видно.

Они опоздали.

Максимилиан взвыл от разочарования. В этом огромном городе Элоиза может быть где угодно, и как, спрашивается, они её обнаружат? Он бросился к дороге, отчаянно надеясь, что хотя бы вдалеке мелькнёт Зели, поворачивающая за угол, но её и след простыл.

– Мы её потеряли! – воскликнул он. – Как можно было допустить такую глупость?

Но Оскар ничего не ответил. Он разглядывал что-то на земле – круглое и блестящее.

– А это не бусина из её ошейника? – спросил он.

Максимилиан подскочил к бусине. Она была идеально круглой, выточенной из сверкающего сапфира. Предзакатные солнечные лучи заставляли её светиться изнутри. Оскар прав. Бусина в точности такая же, как были на ошейнике Элоизы, на том, с бриллиантовой подвеской в форме буквы «Э». Должно быть, ошейник расстегнулся, когда Зели забирала кошечку из дома. Максимилиан разглядывал сапфир в лапке, и у него закололо в кончике хвоста. Ведь если бы ошейник порвался, то вокруг была бы россыпь сапфиров, а не только один? Что-то подсказывало ему, что эта бусина была оставлена здесь специально. Он огляделся, ведя взглядом по земле. У края садовой калитки что-то блестело.

– Вон ещё одна! – сказал он, кидаясь к камешку и поворачивая его лапой. К покалыванью в хвосте добавилась надежда в сердце. Он перепрыгнул через заборчик и стал вглядываться в мостовую. Вначале кот ничего не заметил и подумал: «А вдруг я ошибаюсь?» – но потом под изгородью в конце улицы снова что-то сверкнуло.

– Это следы! – обрадовался он, жестом приглашая Оскара следовать за ним. – Элоиза подсказывает нам, как её найти!

Коты кинулись по дороге, с нетерпением оглядываясь в поисках сапфиров. Некоторые отыскивались легко, они поблёскивали в свете фонарей, которые зажглись с наступлением сумерек. Но, к своей досаде, Максимилиан обнаружил, что им часто приходилось останавливаться и осматриваться, прежде чем удавалось заметить чернильного цвета бусины на тёмно-серой мостовой.