– Нет, отчима еще можно терпеть, – продолжала Катя. – А вот мать конкретно меня достала. У меня в библиотеке есть один день, когда мне полагается научной работой заниматься. Этот день я могу дома оставаться, тут работать. Но разве с мамой возможно головой поработать? Она так считает: если руки ничем не заняты – значит, бездельничаешь. А головой, мол, можно и во время другой работы думать. И наваливает на меня все, что сама не успевает сделать. Была бы возможность, в ту же секунду слиняла бы от нее. Ни единой минуточки бы не задумалась. Но куда идти? Зарплата у меня пока что крошечная. Спасибо, что вообще есть. Я же еще студентка, учусь на заочном, как закончу, полегче станет. Но все равно сложно будет без родителей жить. Своего жилья у меня нет. Вот и перебиваюсь с предками, пока терпение окончательно не лопнет. Правда, они в последнее время добрей ко мне стали. Наверное, почувствовали, что иначе я сбежать могу. А терять дармовую работницу моей матери ой как сильно не хочется. Кто же тогда будет ее кур да свиней кормить? Кто будет в огороде пахать? Кто в доме порядок наведет и обед приготовит?

Интересно, а чем занимается в таком случае мать и тот же дядя Коля? Только убийство старушки тетушки планирует или есть у него и другие обязанности?

– Что-то ты много всего перечислила.

– Это я еще про основную тебе работу не упомянула. Там я тоже должна восемь часов находиться. Плюс час на дорогу, вот и посчитай. Встаю я в четыре утра. Прибрать в доме, животину и птицу обиходить, себя в порядок привести – и вперед в город. А если получится, еще на зорьке в огороде сорняки можно подергать. Ну или тогда уже после работы, а заодно уж и полить.

– А мать что? А отчим?

– Они тоже без дела не сидят, – тоскливо сказала Катя. – Можешь мне поверить. У моей мамули никто не забалует. Соседи рассказывали, когда дядя Коля у нас еще только появился, я-то этого не помню почти, маленькая еще была. А кто помнит, те рассказывают, что мама моя с ним немало повозилась, чтобы правильный взгляд на вещи привить. Дядя Коля выпить любил, так мать его своей железной рукой от этой привычки отучила полностью. И лодырничал он изрядно. Он и сейчас отлынивать от работы любит, но это когда мамы рядом нету. При ней он как трактор пашет.

– Что же он делает?

– Мама на трассе точку арендовала, там она битой птицей торгует, мясом наших поросят да кроликов и всем тем, что в огороде да саду растет. А дядя Коля при ней находится. Он же травы в лесу собирает, их городские покупатели тоже хорошо берут. Не поверите, ту же крапиву им лень наклониться да собрать, они ее у нас пучками покупают. Ну, в сезон грибами да ягодами из леса, вареньями да соленьями. Рыбу дядя Коля пока что сам ловит, солит, коптит и вялит. Но мама уже присмотрела неподалеку от нас участок с чистым ручьем, можно форель разводить. Эта рыба только в проточной воде живет.

– Хозяйственная женщина твоя мать.

– Все у нее в ход идет, – кивком подтвердила Катя. – Что к ней в руки ни попадет, все в копейку обернет. Она заметила, что дядя Коля руками любит мастерить, мигом заставила его научиться корзинки да туеса с лаптями из бересты плести. Бересты в лесу навалом, вложений никаких, а прибыль хорошая.

– Кто же сейчас лапти носит?

– Никто. На сувениры их иностранцы берут. Потом дядя Коля всякие поделки мастерит. Вроде бы ничего сложного, рамка из бересты, в середине деревяшка сухая да морда кабана, из дерева вырезанная, торчит, а людям нравится. У дяди Коли и заказчики постоянные есть, для декора магазинов берут, загородные дома украшают. Мама довольна. Расходов практически никаких этот бизнес не требует, а прибыль есть.

– Наверное, сильно ты устаешь?

– А то нет! Иной раз так за целый день наломаешься, что в постель рухнешь и не помнишь, как в сон провалишься.

– И родители тоже устают?

– Еще побольше меня. Мама целыми днями в своем магазине за прилавком стоит, покупателей много, это радует. Но зато к вечеру у нее так ноги отекают, что она еле на них стоит. Дядя Коля тоже не мальчик уже. У него спина частенько болит. А ты почему спрашиваешь? Жалеешь? Нет, нас жалеть не нужно. Мы своим трудом живем.

Но вовсе не жалость двигала Сашей. Расспрашивая Катю, он преследовал свою собственную цель. Саша все время пытался выяснить, где же тут нашлось место для злодейского замысла? Пытался юноша изо всех сил, но никак не мог втиснуть покушение на убийство тетушки Феты в плотный рабочий график семьи дяди Коли.

– А если твоей маме отойти нужно, кто ее подменяет?

– Дядя Коля, кто же еще?

– А другой помощницы у твоей мамы нету?

– Кроме меня, нет. Не столько мы зарабатываем, чтобы еще помощников нанимать. Сами горбатимся.

Саша хотел задать Кате еще парочку вопросов про ее родителей. Юношу все еще не оставляла мысль про супругов-заговорщиков, хотя умом он уже понимал, что не там он ищет, совсем не там. Не могут эти замордованные тяжелой работой люди тратить драгоценное время на выслеживание и убийство старушек.

– Так о чем хотела попросить меня Елизафета Федоровна? Какую помощь я могу ей оказать?

Саша растерялся.

Но тут из дома послышался голос:

– Катька! Ты это там с кем лясы точишь?

– Ни с кем!

– Ну-ну! А то я не вижу!

И в окне появилась дородная дама, которая внимательно посмотрела на Сашу и спросила:

– И что это вам, молодой человек, от моей дочки нужно?

– Мама, оставь нас в покое, – с легким раздражением произнесла Катя. – Это по работе.

Женщина посмотрела на Сашу с еще большим интересом.

– По работе? – с сомнением в голосе протянула она. – Что-то не видала я у тебя в библиотеке ребят. Одно бабье да девки. Совсем не подходящее тебе место.

– Мама, не мешай, пожалуйста. Мы поговорим, и я сейчас приду.

– Приходи, – согласилась женщина, по-прежнему не торопясь возвращаться назад в дом. – Обед давно на столе, стынет все. Отец тоже сердится, что голодной останешься.

– Мама!..

– Молчу, молчу.

Но назад в дом мать Кати так и не пошла. А Саша, глядя на эту огромную, полную и неуклюжую женщину, отчетливо понимал, не туда он заявился со своими догадками и подозрениями. Что бы там ни обсуждали дядя Коля с женой – это не могло быть убийство тетушки Феты. И не эти двое являлись исполнителями покушений на тетушку, потому что ни один из супругов совершенно не подходил под описание злодеев. Там была женщина, похожая на мать Саши, то есть невысокая и худощавая. А назвать невысокой или тем более худощавой мать Катюши не повернулся бы язык даже у самого отъявленного вруна.

В это время из дома появился и глава семейства. И Саша невольно вздрогнул от волнения. А вот и дядя Коля! Да, он был похож на самого себя на фотографии. Вот только ходил он, сильно прихрамывая на левую ногу. С такой хромотой за тетушкой Фетой особо не погоняешься. Несмотря на свои годы, старушка сохранила необыкновенную легкость и подвижность. И к тому же никто из свидетелей произошедших с тетушкой несчастных случаев ни разу не упомянул о том, чтобы поблизости от места покушения на тетушку крутился бы кто-то хромой.