Хм-хм… неожиданно! Принц-зазнайка увлекается ботаникой? Заботится о цветочках? Вот это номер!

***

– Если ты хотел похвастаться передо мной красотами императорского ботанического сада, надо было привести меня сюда днем, – недовольно буркнула в плечо его высочеству. 

Так уж вышло, что в этом наши с Нибу Иру увлечения совпали. В той, земной жизни, я не могла себе позволить завести кошку или собаку. Зато домашних цветов у меня было море! Коллекция кактусов, несколько вьюнков, развешанных в кашпо по стенам, плодоносящее лимонное деревце, пара видов орхидей… 

О! Что же будет со всеми моими растениями теперь, когда они остались без заботы?! Надеюсь, девчонке, занявшей мое место в том мире, хватит ума хотя бы изредка поливать их?

– Я обязательно покажу тебе наш сад при свете дня, Жемчужина. Эва. Ты ведь не против, если я буду называть тебя по имени хотя бы наедине? – отвлек меня от тоскливых мыслей принц. 

«Да хоть горшком назови, только в печь не сажай!» – ответила я мысленно. 

– Не против, – произнесла вслух. – Так что мы будем делать тут ночью?

– Разговаривать. Знакомиться. Мы должны узнать друг друга поближе. Надеюсь, это поможет тебе сделать правильный выбор и не противиться собственному счастью. – Мне показалось, или в голосе мужчины прозвучала легкая ирония?

Ну да, ну да. Его высочество, может, и красив, и умен, но явно считает себя подарком, и ждет, что я растекусь перед ним сладкой розовой лужицей. Ставить на мужчине крест и отправлять его прочь с отбора я пока не была готова, но вот сбить с него спесь попытаюсь. Однозначно! Может, все еще не так запущено, и мне удастся его слегка перевоспитать?

***

– Ну, вот мы и пришли. – Нибу Иру остановился, не торопясь, впрочем, отрывать меня от своей груди и отпускать с рук. Запрокинул голову. – Это – секвебаб. Одно из семи Древ Жизни. Ты ведь знаешь легенду, что эти деревья высадил сам Создатель, а в его ветвях время от времени отдыхает Рождающий?

– Что-то такое слышала, – неуверенно протянула я. – Так значит, дерево магическое? 

– В какой-то степени, – подтвердил принц. – Из молодых побегов, прорастающих вокруг его ствола, готовят вытяжку, которую называют эликсиром жизни за то, что она восстанавливает силу истощенных магов и возвращает здоровье обычным людям, не наделенным магией. 

– Может, она еще и старость отодвигает? – предположила я. Ну, а что? Раз уж эликсиром жизни эту вытяжку назвали – так, наверное, неспроста!

– Ты!.. – принц резко опустил меня на землю. Жестко схватил за плечи, слегка встряхнул и впился напряженным взглядом в мое лицо. – Об этом никто и нигде не писал! Откуда тебе это известно?! – потребовал ответа. 

– Вообще-то, я просто предположила… исходя из описания других свойств вытяжки, – растерялась я. Похоже, мое образование фармацевта сыграло со мной дурную шутку. – А что, это такая великая тайна?

– А ты представляешь, сколько найдется желающих заполучить побеги секвебаба, если станет известно об их особых свойствах?! Дерево дает всего три побега в год. Из них удается приготовить не так много эликсира! И распоряжается этой вытяжкой главный целитель императора лично! 

– Представляю… – мне стало жаль Дерево Жизни. 

Если люди в этом мире не слишком отличаются от землян, то могу предположить, что уже через неделю не только побеги, но и сам секвебаб разобрали бы на щепки, даже если бы вокруг дерева днем и ночью стоял отряд стражи, вооруженный до зубов всем оружием, что есть в империи. 

– Я… поверю тебе, Эва, что ты не знала, а удачно догадалась о свойствах вытяжки из побегов, – принц продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в глаза предельно серьезно и совершенно забыв о своем ленивом высокомерии. – Поклянись, что никому не проговоришься о том, что узнала! По идее, я должен был бы прямо сейчас отправиться вместе с тобой к главному целителю, чтобы он провел над тобой обряд неразглашения…

– Не надо обряда! Я умею молчать! – тут же заверила я его высочество. 

Кто знает, что там за обряд? Если Эйви Цинь способен просто глядя на человека, точно определить, лжет он или нет, то императорский целитель, наверное, и в мозгах покопаться может. А мне никак нельзя выдавать, что я – не Жемчужина, а самозванка! Пусть даже меня заверили, что Рождающий принял меня и магической силой моих мужей обеспечит. 

– Теперь ты просто обязана стать моей законной женой, Эва! Только так я смогу быть уверен, что разглашать этот секрет – не в твоих интересах, – добавил его высочество. – Иначе обряд все равно придется провести. Только чуть позже. Когда завершится отбор. До тех пор подвергать тебя магическому воздействию не желательно. Не известно, как это скажется на твоей способности Жемчужины передавать магию… 

Вот же не было печали! Заверять принца повторно в том, что я – не из болтливых, было бесполезно. По лицу мужчины я видела, что у него включился параноидный режим охраны. Теперь он с меня глаз не спустит! А это чревато провалом моих планов по проведению азартных игр среди Принимающих...

***

Так. Нужно срочно отвлечь его высочество! Переключить его мысли на что-то другое, пока он не додумался установить слежку если не за мной, то хотя бы за теми из Принимающих, которых я вольно-невольно должна выделить как лидеров отбора.

Кстати, надо будет не показывать явно, что с Сон Браном и Эдом Поланом у меня уже установились взаимные симпатии и даже, можно сказать, доверительные отношения. Но об этом я подумаю позже. А сейчас…

Пользуясь тем, что Нибу Иру продолжал удерживать меня за плечи и смотреть в лицо, я наклонила голову вбок, потерлась щекой о напряженные пальцы мужчины, заглянула ласково ему в глаза:

– Ты такой привлекательный, мой принц, когда становишься серьезным и перестаешь корчить из себя надменного зазнайку! Всегда мечтала встретить настоящего властного героя!

– Что?.. почему властного? – обалдел Нибу Иру. 

– Ну, чтобы мог прийти домой, стукнуть кулаком по столу и заявить: будет вот так и никак иначе. А если не послушаешься, жена, я буду тебя наказывать, долго, больно и сладострастно!

– Ты вообще о чем, Жемчужина?! – его высочество окончательно перестал понимать, что происходит. – Мне нет необходимости стучать кулаком или топать ногами, чтобы мне повиновались! А причинять женщине боль я считаю ниже своего достоинства, даже если она забывается и не проявляет должной покорности! Поверь, я найду способ показать жене свое недовольство, не прибегая к… к… – принц запнулся, пытаясь подобрать слово поделикатнее.

– А я слышала, что игры в непокорную женушку и жесткого, но страстного властителя иногда доставляют удовольствие обеим сторонам… – я сделала личико понаивнее, невинно похлопала ресницами и снова потерлась щекой о пальцы принца. 

– Эва!.. ты!.. я… но… рак-шасс!  – Нибу Иру был изумлен настолько, что не мог найти слов, и только издавал бессвязные восклицания.