А потом сделал, наконец, то, к чему я его вполне сознательно подталкивала: притянул к себе самым что ни на есть властным жестом, схватил обеими руками за затылок, глянул мне в глаза – близко-близко, проворчал:

– Может, это преждевременно, но… – и впился губами в мои губы!

Целоваться его невинное (если верить россказням служительниц Рождающего) высочество учился явно не на помидорах. Или что тут у них вместо томатов. 

Мм… Да ему мастер-классы надо проводить – «как довести девушку до точки промокания некоторых деталей нижней одежды посредством поцелуя»!

Мы так увлеклись, что на какое-то время забыли обо всем – об отборе, о Древе жизни с его чудесными побегами… Между нами разгорался костер чувственности и страсти, тела прижимались друг к другу все теснее, языки переплетались, руки скользили по рукам...

Однако окончательно потерять голову я себе не позволила. И принц, как выяснилось, тоже. Он наградил меня каким-то особенно прочувствованным поцелуем, а потом почти со стоном оторвался от моих губ. Резко втянул в грудь воздух, потом медленно выдохнул, пытаясь справиться с вожделением. 

Я его понимала. Мне, если честно, приходилось не сильно легче: проснувшееся к жизни, помолодевшее тело требовало продолжения. Здесь. Сейчас. С этим невыносимым, высокомерным, тщеславным принцем! Вот, значит, как оно бывает, когда тело предает… а я-то думала, это все сказки!

– А ведь с тобой может быть очень хорошо, Эва, – первым заговорил Нибу Иру. – Не знаю, чего ты добивалась, соблазняя меня на поцелуй, но теперь я еще более решительно настроен стать твоим мужем и продолжить эту игру в непокорную жену и властного мужа!

Упс! 

Хотела отвлечь его высочество от своих планов? Тебе это удалось, Эва! С точностью до наоборот… если раньше принц смотрел на меня только как на источник магической силы, то теперь всерьез заинтересовался мной как женщиной. 

Придется быть вдвойне осторожной!

И держаться от его высочества подальше. А то сама не замечу, как окажусь в горизонтальном положении, а потом и замужем. Точнее, замужем-то я в любом случае окажусь, но вот будет ли принц среди моих мужей – это все еще под большим вопросом!

– А что еще интересного, помимо секвебаба, есть в императорской коллекции диковинных растений? – не отвечая на предыдущее высказывание принца, поспешила спросить я. 

Нибу Иру изумленно вздернул бровь, а потом засмеялся – негромко, чтобы не тревожить ночную тишину, но очень весело:

– Ты просто мастерица переводить разговоры на другую тему, Жемчужина! Ладно. Пойдем, я действительно собирался показать тебе кое-что еще, – ответил он, отсмеявшись. 

Подхватил меня под локоток и потянул за собой еще дальше в гущу зарослей. 

Если б не магический огонек, так и следовавший за принцем, мы в этой чащобе, где над головой переплетались ветви, а под ногами – корни, наверняка переломали бы ноги. 

Но все неудобства пути забылись, когда Нибу Иру привел меня туда, куда хотел. 

Преодолев заросли, мы вышли на совсем небольшую, но очень уютную полянку, в центре которой из-под земли бил ключ. Не заметить источник было невозможно: дно самого родника и ручья, убегающего куда-то во тьму, светилось нежным золотистым сиянием. 

– Что это? – зачарованным шепотом спросила я, медленно обходя наполненную прозрачной водой каменную чашу. – Никогда не видела такой красоты!

– Это – каменный ключ. Днем он выглядит как милый, но обычный родник. Зато ночью живые камни начинают светиться. 

– А почему – живые? – удивилась я. – С виду камни как камни… хотя и светящиеся.

– Потому что они растут. Медленно, но постоянно. И их число никогда не изменяется. Можно забрать камень, а на его месте через пару дней появится новый. 

– А зачем забирать? Пусть бы себе лежали и сияли, – я слегка пожала плечами. – Или у этих камешков тоже есть какие-то магические свойства?

– Ты невероятно догадлива, Жемчужина! – то ли подколол, то ли всерьез похвалил меня принц. – Есть легенда, что эти кристаллы – окаменевшие слезы Рождающего. Они способны накапливать не только дневной свет, но и магическую силу. Поэтому из них получаются сильные артефакты. Но даже если просто носить необработанный камень с собой, он будет защищать тебя от слабых магических воздействий.

– Хорошее свойство! – согласилась я. 

– Можешь взять себе один камешек, – милостиво кивнул его высочество. – Однажды ты решишь, какой артефакт тебе необходим, и тогда родниковый камень тебе пригодится.  А пока не забывай днем давать ему напитываться светом, а ночью класть в воду. 

– Вот каменного питомца у меня еще не было! – улыбнулась я. – Благодарю, мой принц! Это ценный подарок!

– Все для тебя, Жемчужина моей души! – слегка поклонился принц, посылая мне горящий взгляд. 

Ох-хо-хо! Не забыл он наш первый поцелуй! И не остыл, хоть и держит себя в руках и руки при себе. Уронить, что ли, его высочество в ручей? Пусть поплавает, остудится. 

Я опустила руку в воду, чтобы вытащить один из камешков, и едва не взвизгнула: вода была просто ледяная! 

Нет, пожалуй, не буду ронять жениха в эту ледяную купель. Неровен час, простудится, а меня вместо замужества сошлют куда-нибудь на каторгу или в рудники, или в темницу посадят – за покушение на младшего из двух наследников императора. 

Подцепив первый попавшийся камень, быстро вынула руку из воды, зашипела сквозь зубы, перекладывая полупрозрачный кристалл из ладони в ладонь. 

– Дай согрею, – принц поймал мои пальцы, начал согревать их сначала дыханием, а потом, увлекшись – и поцелуями. 

Да что ж ты будешь делать! Опять он нашел повод заставить мое сердечко трепетать и сладко сжиматься! Прямо не принц, а ходячий соблазн какой-то! И ведь знает, отлично знает гад, как действуют на женский пол его теплые медовые глаза, обрамленные длинными густыми ресницами!

Все. Решено. Больше никаких игр и никаких заигрываний с этим мужчиной! Он в эти игры намного лучше меня играть умеет. И обещать ему неприкосновенность на третьей Церемонии выбора я ни за что не стану! Пусть не воображает, что я забуду ему первоначальный испуг при встрече и угрозу проведения обряда молчания!

– Достаточно, мой принц. – Я аккуратно вынула пальцы из мужской ладони. – Мне уже намного легче. Полагаю, нам пора возвращаться?

Нибу Иру усмехнулся: похоже, он прекрасно понял, почему я забрала руку и заговорила о возвращении. 

– Хорошо, Жемчужина. Время, действительно, позднее. Давай выбираться из зарослей. 

Обратный путь обошелся без неожиданностей. Принц был сосредоточен и непривычно-задумчив. Не пытался язвить и насмешничать. Не смотрел свысока и ни на мгновение не выпускал мою ладонь из своих сильных пальцев с мозолистыми подушечками: похоже, упражнениями с холодным оружием его высочество не пренебрегал.