Довел меня до самой лестницы на второй этаж, но подниматься вслед за мной не стал. 

– Так что скажешь, Жемчужина? – остановился, оперся спиной на перила, глядя на меня чуть снизу: я успела взойти на пару ступенек вверх. – Заслуживают мои старания какой-нибудь награды?

– Думаю, мой принц, ты свою награду уже получил, – я покачала головой, сделав вид, что удивлена его вопросом.

– Это какую же? – Нибу Иру, в отличие от меня, удивился вполне искренне. 

– Первый поцелуй на отборе, твое высочество! Еще никто не был удостоен такой чести! 

– Ах вот, значит, как… я-то думал, это был порыв. Искренний с обеих сторон. А ты… – в голосе его высочества прозвучала обида, смешанная с недоумением. 

– Разве не является наилучшей наградой искренний порыв? – настала моя очередь высокомерно поднимать бровь. И я успешно справилась с этой непростой задачей. 

Нибу Иру окинул меня подозрительным взглядом:

– Насмехаешься надо мной? Провоцируешь? Смелая Жемчужина! 

– Уж какая есть, – я усмехнулась еще шире. 

Принц тихо зарычал:

– Ступай отдыхать, женщина! И знай: я запомнил, какие игры ты любишь! Хочешь властного героя? Будет тебе герой! Властный и страстный. 

– Ухожу-ухожу! –  я захихикала, побежала по ступенькам вверх, и, лишь добравшись до второго этажа, выглянула с галереи, отыскала взглядом все еще стоящего внизу мужчину и пожелала: – Добрых снов, мой принц!

Ночь прошла. Настал новый день. Я встретила его с некоторым волнением: уже после обеда, если у моих тайных агентов Сон Брана и Эда Полана все получилось, Принимающих ждет казино! А меня – масса новых впечатлений. 

Ох, если бы я могла предвидеть, что это будут за впечатления! 

До обеда я успела поотмокать в купели и побродить по парку при Храме. Решила, что прогулка пойдет мне на пользу – раз, и не мешало бы изучить, наконец, окрестности при свете дня – два. На прогулку пригласила запомнившегося мне Джано Рейна – будущего водника. Хотелось проверить свои первые впечатления о парне и посмотреть, как он проявит себя при встрече тет-а-тет. 

Джано примчался к фонтану, у которого я его дожидалась, на ходу ероша свои темно-русые волосы, и сияя темно-серыми, будто грозовое небо, глазами. 

– Ты хотела видеть меня, Жемчужина? – встал он передо мной, как лист перед травой. Еще бы спросил «чего изволите?» 

– Надеюсь, Джано, ты не откажешься составить мне компанию в прогулке по парку, – оповестила я его о своих планах на время до обеда. 

– Это большая честь и радость для меня, госпожа! – расцвел привлекательной улыбкой парень. – Позволишь предложить тебе опереться на мою руку?

Вместо ответа я аккуратно положила ладонь на галантно подставленный мне локоть и махнула рукой вправо:

– Давай-ка пройдемся вот по той аллее. Хочу посмотреть на нее при свете дня. 

Джано даже не заметил моей оговорки: был оглушен свалившимся на него счастьем. Вообще, молодой мужчина показался мне очень впечатлительным. Стало интересно: это он просто такой уродился, или на характер парня как-то влияет предрасположенность к магии воды? 

Строить догадки я не стала. Спросила в лоб:

– А вот скажи мне, Джано, нрав будущего мага как-то зависит от того, к какой магии он предрасположен?

– Да! Стихия или дар очень заметно влияет на нас! – тут же подтвердил мои мысли будущий водник. – Вот мы, будущие водники – текучие, гибкие, но очень восприимчивые! Как вода впитывает и растворяет в себе все, кроме масел, так и мы мгновенно проникаемся любыми идеями, эмоциями и знаниями. 

– Это неплохое свойство, – пытаясь прикинуть, какие плюсы дает такая повышенная восприимчивость, откликнулась я. – Значит, вы подвижны, легко обучаетесь, быстро усваиваете новое, умеете находить необычные способы обойти препятствие…

– Да! Это все так! – кивнул парень. – Но есть и проблемы…

– Какие же?

– Вот ты улыбаешься, Жемчужина. Ты весела и настроена тепло и дружественно. Мне с тобой легко: я пропитываюсь твоей простотой, твоим весельем, – начал объяснять парень. – А если бы ты была в плохом настроении, я не просто ощутил бы это, а тоже стал бы мрачным, или унылым, или подавленным – как ты. 

– И нет способа этого избежать?

– Если это касается близкого человека, то от него закрыться вообще никак не получится. От тех, кто почти не знаком и мало что значит, водники, получившие магическую силу, закрываются щитами. А пока силы нет… – Джано умолк и лишь пожал плечами.

– Что? Как вы выживаете, если не можете поставить щит? – заинтересовалась я.

– Избегаем общества. Держимся особняком. Даже жить стараемся отдельно от родни…

– И не чувствуете себя одинокими?

– Чувствуем, – еще больше загрустил, опустил голову Джано.

Я слегка сжала его локоть, за который держалась, давая понять, что сочувствую. А сама призадумалась: получается, потенциальные водники, не получившие магию от Рождающего, те еще страдальцы! Эмпатия зашкаливает, общительность – тоже, но из-за невозможности хоть немного защититься от чужих эмоциональных выплесков приходится отдаляться, прятаться от людей… 

Одновременно всплыл, точнее, вспомнился еще один вопрос, который я давно хотела выяснить. И я поспешила задать его, заодно отвлекая парня от тоскливых размышлений:

– Знаешь, что еще я заметила?

– Что, Жемчужина?

– Среди Принимающих нет ни одного человека из не магической семьи. У всех отцы, деды, прадеды обязательно были магами. Почему на отбор не попадают простые люди? Ведь метку Принимающего, как я поняла, может попросить любой мужчина?

– Может. Бывает, что и просят. И даже бывает, что получают. Рождающему лучше видно, кто из мужчин может стать сильным магом. Но дело же не только в силе!

– А в чем еще? – как-то не сообразила я.

– В умениях! В том, чтобы искусно распоряжаться величайшим даром магии! А научить этому могут только в семье. Отец, дядя, дед или прадед. Ну или старшая родственница, если сила по праву рождения досталась женщине. Каждый магический род из поколения в поколение изобретает, копит и совершенствует заклинания и подходы к использованию магии. И передает свои знания и опыт следующему поколению. Обучение начинается задолго до того, как появляется возможность прийти на отбор и получить магию!

– Как можно учить магичить человека, у которого нет магии? – недоверчиво спросила я. – Это все равно, что учить ходить безногого!

– Ты не права, Жемчужина! – горячо возразил Джано. – Теоретические основы, правила взаимодействия стихий и разных видов магии, стандартные движения пальцев... да много чего можно освоить заранее!