‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– То есть, получив магию, ты почти сразу сможешь не просто швыряться сырой силой, а начнешь магичить вполне профессионально? – уточнила я. 

– Несколько дней уйдет на то, чтобы определить уровень полученной силы и привыкнуть управляться с ней, но, в общем – да! Каждый хорошо подготовленный Принимающий сможет применять все свои знания и заученные заклинания почти сразу!

Рассказ Джано помог мне понять, как устроено местное общество. Я была признательна парню за его откровенность. И за то, что он не стал лишний раз удивляться тому, как странно устроена моя «потеря памяти»: здесь – помню, здесь – не помню. Получалось, что я забыла не только все свою предыдущею жизнь и людей, которых знала в ней. Из моей головы как бы выветрились все знания о магии!

К концу этого разговора мы почти добрались до конца аллеи, по которой я пробиралась ночью на свидание с Нибу Иру. Я внимательно смотрела по сторонам, останавливалась у мест, где на аллею выходили боковые дорожки. Ничего подозрительного так и не заметила. Что же тогда вздыхало и стонало в парке ночью?!

***

– Ты что-то ищешь, Жемчужина? – заметил мои метания Джано. 

– Как ты думаешь, если ночью где-то здесь раздавались страдальческие вздохи и стоны, очень похожие на человеческие – это что могло быть такое?

– А, это! – Принимающий беспечно отмахнулся. – Это жабокряки. У них сезон миграции сейчас, вот они порой и сюда, в Храмовый парк, проникают. А уж сколько их в Императорском ботаническом саду! 

– Не было их там сегодня ночью! Ни одного не слышала! – возмутилась я. 

И поняла, что снова проговорилась. Не то чтобы у меня было намерение скрывать, где устроил наше свидание Нибу Иру – не велика тайна! Но и болтать лишний раз не хотелось. Так недолго проговориться об эликсире жизни… и вот тогда его высочество будет очень сильно гневаться! 

– Жабокряки яркого света боятся. Стонут только в темноте, – не задавая лишних вопросов, пояснил Джано. 

Надо же, какой деликатный!

Вообще, этот Принимающий с каждой минутой нравился мне все больше. Он был простым и открытым в общении, отвечал на все мои вопросы живо, эмоционально и без тени высокомерия. Это выгодно отличало Джано и от принца, и от будущего некроманта Эда Полана. Если к принцу и к некроманту стоило идти за твердостью и решением проблем, к Сон Брану – за защитой, то к Джано – за нежностью и теплом. А это, как показывает жизнь, тоже иногда очень-очень нужно!

– Жабокряки… – хихикнула я. Рядом с будущим водником можно было позволить себе расслабиться и побыть просто смешливой девчонкой. – Ну и название!

– У этих жаб очень забавная форма головы: их рот похож на клюв кряквы. Отсюда и название. – Похоже, будущий водник разбирался не только в магии воды, но и в водных обитателях. 

– Ты, наверное, был очень прилежным учеником, Джано? – улыбнулась я.

– Мне нравится учиться! Это так увлекательно: узнавать что-то новое об окружающем мире! – подтвердил мои догадки молодой мужчина. 

Мы развернулись и медленно побрели обратно к фонтану. По дороге успели поболтать не только о жабокряках. Вспомнили и других представителей местной водной фауны. А под конец, когда я уже стояла у ступенек, ведущих на галерею второго этажа, Джано, осмелев, предложил:

– Если хочешь, Жемчужина, я подарю тебе атлас с картинками, в котором имеются изображения и описания всех известных существ, живущих в реках, озерах и морях Империи!

– Это будет самый необычный подарок в моей жизни! – развеселилась я. – Не откажусь, пожалуй! Будет что полистать в свободную минуту. 

Повинуясь безотчетному желанию, я положила открытую ладонь на плечо, точнее, даже на шею Джано, погладила подушечкой большого пальца его щеку.

Он опустил ресницы, безмолвно принимая ласку и откровенно наслаждаясь ей. А когда открыл, в его глазах стояли слезы.

– Лучше не делай так, госпожа… не дари надежды, если потом отнимешь ее! – прошептал он хрипло и убежал. 

Мне только и оставалось, что растерянно хлопать глазами ему вслед. 

Вот она, повышенная впечатлительность водников, во всей своей красе! Трогательно и… боязно. За Джано боязно. Как-то он справится с жестокой конкуренцией, которая ждет во время отбора каждого Принимающего?

Это сейчас мужчины не спешат предпринимать решительные действия. Присматриваются ко мне и друг к другу. Но что-то мне подсказывает, что еще день-два, и тут такое начнется! Срежиссированные до последнего кадра телешоу моего родного мира и близко не сравнятся с настоящей борьбой за магическую силу, а значит – за власть и процветание рода!

Пока я размышляла об этом, стоя на нижней ступеньке, на южной парковой аллее показались Сон Бран и Эд Полан. Завидев меня, они издали помахали, давая понять, что хотят подойти и поговорить. Я дождалась их, обменялась традиционными тройными поклонами, и потребовала:

– Ну, рассказывайте! Удалось все устроить?

– Да, госпожа, – кивнул Сон Бран. – Нам с Эдом пришлось, правда, дать хозяину игорного дома обещание, что никто из его сотрудников не будет задержан, а сам игорный дом не закроют, даже если с кем-то из игроков возникнет спор из-за проигрыша. 

– А от чьего имени вы дали такое обещание? – напряглась я. 

– Мы согласовали этот вопрос с главной служительницей Храма. Ведь все, кто здесь находится, обязаны подчиняться ей, а у нее достаточно сил и способов наказать тех, кто пойдет против ее слова. 

– Вот как! Впервые слышу, что у Храма Рождающего есть главная служительница! А со мной она познакомиться не желает? – мне показалось странным, что я уже третий день живу при Храме, а эту женщину до сих пор не видела, и даже слышу о ней впервые. 

Мое непонимание развеял будущий некромант:

– Ты можешь вообще не встречаться с ней, госпожа. А можешь познакомиться, если есть желание. Ты вольна делать все, что поможет тебе определиться и сделать выбор. 

– Эм… не думаю, что знакомство с главной служительницей как-то повлияет на мою способность выбирать лучших из лучших, – хмыкнула я. 

Принимающие, не сговариваясь, одновременно вздохнули. На их лицах странным образом выражение смирения сочеталось с решимостью бороться до последнего.