Когда он смотрел на нее, стоящую перед ним в одном халатике, ему хотелось подхватить ее на руки и отнести в спальню.

Но желание ничего не значило. Оно ничего не меняло.

Но могло сделать их брак более приятным.

– Я справлюсь, – решительно кивнула Елена.

– Прекрасно. Я подожду тебя внизу.

Закрыв за собой дверь, Габриель с удивлением подумал о том, что Елена к своим двадцати пяти годам не умела краситься. Он всегда считал, что умение наносить макияж присуще женщинам с рождения так же, как и способность делать много дел одновременно.

Насколько замкнутый образ жизни она вела?

Габриель знал, что Елена провела дома большую часть своего детства. Отец часто говорил, что его друг поступает несправедливо, пряча свою единственную дочь, тогда как его сыновья пользуются неограниченной свободой. Неудивительно, что ей так сильно хотелось быть похожей на них.

Елена отличалась уверенностью в своих собственных силах, и, каким бы печальным ни было ее детство, оно не изменило того, кем она стала.

Она появилась спустя сорок минут.

Платье, которое Елена выбрала для свадебной церемонии, было белым, как он и просил, но на этом дань традициям заканчивалась. Наряд длиной до колена был без рукавов и с высоким вырезом. На ногах – белые туфельки на небольших каблучках.

Елена слегка накрасилась и уложила волосы в аккуратный пучок.

– Ну как? – требовательным тоном спросила она.

– Превосходно. Хороший выбор.

– Я не смогла заставить себя купить платье длиной в пол. Тогда весь этот фарс превратился бы в еще большую пародию.

– Вполне, – с иронией ответил Габриель, испытывая при этом слабое чувство вины.

Неужели она мечтала о традиционном браке?

Хотя его не заботили ни ее мечты, ни ее надежды. Кроме того, она всегда может обвенчаться в церкви с кем-то другим после того, как они разведутся.

Габриель протянул ей небольшой букет белых роз.

– Для чего эти цветы? – озадаченно спросила Елена.

– Это букет невесты, который ты будешь держать, когда мы будем обмениваться клятвами. – С этими словами Габриель приколол бутон белой розы к лацкану своего пиджака. – Или ты подумала, что твой возлюбленный жених забудет о такой важной детали?

Елена ядовито улыбнулась:

– Поскольку мы не побеспокоились насчет помолвки, гостей или свадебного торжества, я удивлена, что ты помнишь о таких мелочах.

– Но, любовь моя, там будут фотографы, которые запечатлят нашу радость.

– Остается только надеяться, что они не узнают о том, что ночь накануне свадьбы мы провели вместе и ты видел меня до того, как мы обменялись клятвами. Будет ужасно, если они скажут, что наш брак обречен, – ехидно заметила она.

– В таком случае мы должны убедить их, что мы любим друг друга, чтобы у них не возникло никаких сомнений. Ты так не считаешь?

– Конечно, мой плесневелый желудек, – кокетливо захлопала ресницами Елена. – Мы будем светиться от любви.

– Плесневелый желудек? – Она его насмешила. Он не мог понять почему, но что было, то было.

А еще Габриель понятия не имел, почему ему становится больно, когда он думал о том, как сложились бы их отношения, если бы они встретились при совершенно других обстоятельствах…

Помимо них в зале ожидания находились еще три пары влюбленных, светившихся от счастья. Елена ощутила укол зависти. Эти люди женились из самых лучших побуждений. Они соединяли свои сердца по взаимной любви. А она выходила замуж, чтобы Габриель не причинил вреда ее семье.

Елена позвонила отцу и облегченно вздохнула, когда он не смог подойти к телефону. Она оставила голосовое сообщение, сказав, что перезвонит завтра, и отключила телефон.

Ее сердце разрывалось на части при мысли, как огорчится ее отец, когда узнает, что она вышла замуж за человека, который опорочил их доброе имя.

Огромная ладонь Габриеля застыла на ее талии. Елена чувствовала себя очень комфортно в его объятиях, к тому же здесь это было более чем уместно.

Майкл и его жена Лиза сидели рядом с ними и радостно улыбались, счастливые оттого, что их босс женится.

Родители Елены поженились в Тоскане в старинной церкви в окружении любящих родственников и друзей. На фотографиях ее отец лучился гордостью, а ее мать, одетая в традиционное свадебное платье, светилась от счастья. Их лица озаряла настоящая любовь.

Елена никогда не хотела замуж, но иногда представляла себя счастливой невестой в окружении дорогих ее сердцу людей.

И ничего похожего на этот кошмар.

На пороге зала появилась служащая и пригласила их на регистрацию брака.

Елена внутренне похолодела и сидела, не в силах пошевелиться.

Габриель помог ей подняться и притянул к себе.

– Ты готова стать миссис Мантенья? – прошептал он и потерся носом о ее нос. В его глазах светилась скрытая угроза.

Чувствуя на себе счастливые взгляды, Елена слегка прижалась к его губам.

– Я так тебя ненавижу, – шепнула она ему.

Габриель, словно в наказание, проник языком в ее рот и поцеловал с таким чувством собственности, что ей пришлось ухватиться за него, чтобы устоять на ногах.

Елена старалась думать о том, что ей противен его поцелуй, но она наслаждалась им каждую долю секунды…

Пять минут спустя они стали мужем и женой. На пальце Елены сверкало золотое кольцо. Она очень удивилась, что Габриель решил носить такое же.

На выходе из здания дежурила горстка фотографов в надежде заработать, но в считаные секунды она увеличилась втрое.

Появились журналисты.

Можно было не спрашивать, кто предупредил их.

В толпе послышались аплодисменты. Габриель с Еленой попозировали для фото, но отказались давать комментарии.

Она могла побиться об заклад, что их фотографии разлетятся по миру до того, как они с Габриелем завернут за угол.

– Разве тебе не хочется пойти куда-нибудь и отметить это событие? – с иронией спросила Елена. – Никогда не слышала о свадьбах без угощения и танцев.

– Мы в Нью-Йорке. Свадьбы здесь празднуются по-разному, – ухмыльнулся он. – Мы вернемся домой и отметим это событие в кругу семьи.

Елена ничего не ответила, потому что не видела смысла спорить. Этим она могла только отсрочить неизбежное.

Пути назад не было. Она выходила замуж за Габриеля, полностью осознавая, что ставя свою подпись в брачном свидетельстве, она закрепляет свое обязательство спать с ним.

Что хуже всего, она жаждала близости с Габриелем.