– И что бы я без тебя делала?

– Тоже справилась бы. Но со мной веселее, верно ведь? Кстати, не вздумай тащить туда свою косметику…

– А это почему? Буду пользоваться ею тут, когда приеду в гости?

– Нет. Пользоваться ей буду я. А ты и без этого вороха барахла накупишь себе в Калифорнии столько косметики, самой лучшей!.. Не забывай листать там глянцевые журналы.

– Если у меня будет оставаться время на глянец, – усмехнулась Энн.

– А чем же ты планируешь заниматься в Калифорнии, что у тебя не будет пяти минут на журнал?

– Если честно, даже не представляю. Искать работу, как и все…

– Что ж, желаю удачи.

– И тебе…

– А мне-то в чем? – поразилась Элисон.

– В пользовании моей косметикой.

– Ничего, я отлично смешиваю оттенки, авось да получится спасти положение, – подмигнула сестра.

Вскоре Элисон ушла.

На улице быстро темнело.

До возвращения Брайана из офиса оставалось еще несколько часов.

Вещи Энн уже были разобраны и ждали своего часа в подписанных картонных коробках: трусики, бюстгальтеры, колготки, туфли, щетки для волос, майки и джинсы…

Есть не хотелось, кофе не хотелось тоже.

За окном уже практически стемнело, однако подниматься с насиженного и нагретого местечка Энн не хотела. Дотянувшись до зажигалки, она высекла искру, и над свечкой, стоящей на журнальном столике неподалеку, взметнулся дрожащий крохотный огонек.

Огонек разгорался и креп, делаясь ярче и сильнее. В окно заглянули уличные фонари, словно здороваясь с Энн.

Обстановка была донельзя романтичной и душевной. Но у девушки внезапно пробежали мурашки по коже. Внутрь закралось ощущение, что что-то идет не так. Словно недоброе предчувствие коснулось девушки своим призрачным крылом… Внутри затаился холодок.

Куда она едет? Для чего?

Стоит ли опять принимать столь скоропостижные решения? Ничего ведь не обдумано, даже здесь, в Миннеаполисе, они прожили с Брайаном так мало времени…

Действительно ли их отношения так много значат для нее, что она готова сорваться с места и улететь в чужой штат, оставить тут дом, родителей, сестренку? Элисон сейчас как раз подрастает, у нее самый нежный и самый опасный возраст… Кто будет рядом с ней? Кто поддержит, направит, будет опекать? Мама слишком озабочена отцом и состоянием дома, чтобы еще и влиять на формирование личности дочери как взрослой девицы.

Холодок пробежал и пропал, и мысли пронеслись и растворились где-то за пределами головы, словно и не было их…

«Жизнь покажет», – решила Энн и успокоилась окончательно.

А денег на билет Брайан даст ей в любой момент, если в Миннесоте произойдут какие-нибудь неприятности…

Что ж, остается надеяться, что этого не случится.

Не случится еще очень, очень долго…

Прошло еще несколько дней.

За сборами, проводами и прощаниями время пролетело совсем незаметно.

Энн собрала немногочисленных подружек и приятелей по колледжу в маленьком баре. За ее здоровье, за счастье молодой пары, за удачу было выпито шампанское, эль, пиво – кому что больше нравилось. Энн чувствовала некое охлаждение со стороны старых знакомцев. Предстоящее расставание словно провело темную черту между ними, отделило Энн от тех, с кем она была знакома столько лет.

У нее даже создалось впечатление, что она вытянула заветный лотерейный билет, но сама не понимает, в чем его ценность. Она-то не понимает, но вот окружающие давно все просекли – теперь они втайне завидуют ей.

А внешне все было и чинно, и благопристойно. Поднимались бокалы, звучали тосты, напитки закусывались чипсами, колбасками и заедались малиновыми фланами.

В семье Райс тоже состоялся прощальный ужин.

Мама расстаралась: накрыла стол таким количеством блюд, словно это должна была быть последняя пища Энн в ее жизни… Напрасно Энн, смеясь, уверяла мать, что в Калифорнии найдется что поесть. Да и в самолете, кстати, тоже. Ну, а Брайан был тронут таким гостеприимством. Со своей стороны он выставил на стол несколько бутылок белого вина, которое пришлось кстати к запеченной под кольцами лука форели. На Брайана сыпались многочисленные наставления, приглашения почаще навещать, пожелания счастливой жизни. Элисон, смеясь, просила беречь Энн, а между делом напрашивалась на «погостить» в Калифорнию.

– Надолго? – улыбаясь, спрашивал Брайан.

– Я еще не решила. А если меня примут в Калифорнийский университет?

– Со всеми твоими коробками доставим тебя из аэропорта прямиком в студенческий кампус, – пошутил Брайан.

Шутка пришлась всем по вкусу.

Несмотря на мечты и прихоти Элисон, кто-кто, а Энн прекрасно понимала: не удержав одну дочь, вторую родители точно не отпустят за много миль от Миннеаполиса…

И она, неожиданно проникнувшись свалившимся на нее счастьем, украдкой взглянула на Брайана.

Надо же, как ей повезло… А ведь они могли бы и не встретиться. А ведь он мог и не заинтересоваться ею. Да что там – они могли даже не заговорить, сидя рядом за барной стойкой…

А теперь она – его жена, и они летят в Окленд, чтобы быть там в его замечательной квартире, всегда вместе, всегда – рядом… И ничто не может помешать им быть вместе.

Эти же мысли витали в воздухе и тогда, когда Энн уже была надежно пристегнута ремнями к креслу самолета. Погода порадовала ясным небом и относительно теплым воздухом с самого утра. Ничто не препятствовало взлету.

Теперь Энн любовалась этим же самым небом, но уже находясь в нем. Рядом в кресле мирно сопел Брайан, его неожиданно быстро усыпил демонстрируемый в салоне фильм «Тариф на лунный свет». Энн сначала пыталась краем глаза следить за злоключениями героини, но потом мысли унесли ее – сперва в прошлое, затем в будущее, и, покружив немного, вернулись в настоящее. Она принялась любоваться спящим Брайаном и гадать, как же у них все сложится в будущем.

* * *

…Энн очнулась из-за того, что кто-то довольно бесцеремонно тряс ее за плечо.

– Дорогая, просыпайся! Энн, проснись, пожалуйста! Энн! Мы приехали!

Она с трудом разомкнула глаза.

Такси, оказывается, уже остановилось возле приземистого, но довольно колоритного двухэтажного домика, обнесенного основательным кирпичным заборчиком, навевающем мысли о замках, крепостных стенах, рвах и амбразурах…

– Неужели я так крепко заснула? – недоумевающе спросила Энн, слегка потягиваясь и прикрывая кулачком свой зевок.

– Да, – кивнул Брайан, – кажется, перелет сильно утомил тебя. Должно быть, это с непривычки. Давай, вылезай, милая, нам ведь еще нужно выгрузить чемоданы из машины.