как на охоте — зверь ранен, нужно лишь подождать, когда ослабнет от потери крови, чем Георг и занялся, нарезая круги по освещенному участку зала.

Восьмерка упала на четвертом круге.

И с уменьшением артериального давления к противнику вернулся разум:

— Добей… Не хочу в банку! — из последних сил прошептал мужчина.

Через мгновенье и один удар все было кончено.

— Хорошая схватка, мне понравилось, — нарушил тишину механоид. — В качестве награды можешь забрать себе его жену.

— Не нужно… — Георг впервые заговорил с момента начала боев.

— Я дал слово, и ты ее получишь, а что будешь с ней делать — меня не волнует! Да будет так! А теперь слушайте все! Поздравляю, вы прошли первое испытание! Большая часть из вас прошла… — робот затих и посмотрел на ряды из роботов с банками на спине, пока еще пустыми, но наглядно говорившими о том, что инопланетяне рассчитывали на совсем другой результат. Но и обезглавленных тел людей также хватало…

Посмотрели и люди, стараясь забыть или наоборот запомнить цену за возможность жить дальше.

— Но не стоит радоваться раньше времени, — после недолгой паузы продолжил робот. — Впереди вас ждет третий акт нашего испытания, не зря же вам оставили оружие! Да начнется охота!

Глава 4

— Ножницы! — но, вместо того, чтобы расстроиться, проигравший противник прыснул от смеха.

А вот мужчина, показавший выигрышную комбинацию, наоборот, насупился и перевел взгляд на свои ножницы, немного не похожие на привычные…

— Ладно, мужик! Как там тебя, Маргарин? Ну и прозвище! Ты выиграл! Сдаюсь! — расхохотался уже не скрывающий свой смех противник.

Еще бы он не выиграл, ведь Маргарин был самым везучим сукиным сыном на всей Земле.

Иногда самым везучим…

А иногда самым невезучим…

Правило пятьдесят на пятьдесят работало на нем безукоризненно.

Черная полоса сменялась белой, белая — черной. И так по кругу, день ото дня и год за годом.

Такой уж у него был талант.

Такой уж у него был дар.

Такое уж у него было проклятье.

Взять то же прозвище — Маргарин, ну разве это не самое большое невезение в его жизни? Все из-за фамилии, по давно утерянным документам он был Маргариновым, вот одноклассники и сократил ее до привычного продукта на основе растительных жиров.

Дальше — больше.

Годы шли, а прозвище прикипело намертво и неожиданно стало именем. Даже родители — запойные алкоголики, и те уже не помнили, как они его изначально назвали.

Маргарин да Маргарин, вот и вся нелегкая.

Да что там! Он уже и сам начал забывать свое настоящее имя!

Это была черная полоса.

Самая жирная и самая черная.

Не считая пары падений вниз головой в младенчестве… Маменька была пьяна, а Маргарин криком требовал есть…

Тогда Маргарин даже не слышал ни про какую карму и равновесие, тогда он обижался на одноклассников и лез в драки, пытаясь вразумить самых тугих.

И это было белой полосой.

Самой жирной белой полосой в его жизни.

Полосой, которая тянется до сих пор.

И работает она так — пока противник называет его по прозвищу, ему не победить. А соответственно Маргарину не проиграть…

Такой уж выверт законов Мироздания.

Хорошая белая полоса, спасавшая ему жизнь тысячи раз.

Не сказать, что Маргарин был большим фанатом поиска приключений на свою пятую точку, но если учесть все черные полосы его жизни, то на грани смерти и жизни он бывал частенько. Даже так — приключения сами находили его. И он всегда побеждал, не без потерь, конечно, но все же…

Минус три пальца и бесконечный запас смешных и не очень историй из своей жизни — вот чего он достиг к своим тридцати годам.

И каких историй у него только не было…

На фоне некоторых происшествий из его жизни нахождение на корабле инопланетян, решивших внезапно навестить свои кормовые владения, кажутся рутинным делом, не достойным никакого внимания.

Ну, подумаешь, прилетели, завербовали, устроили смертельные игры!

У Маргарина такое три раза в неделю, лишь декорации сменились.

А если не повезет — то и все семь раз в неделю. Одно радует — обычно после недельного марафона неудач следует относительно спокойная неделя, отпуск можно сказать.

Чего у него только не было, и куда он только не влипал! На фоне его азиатских приключений все эти гладиаторские бои в космосе кажутся детским развлечением. И он уже успел пожалеть о том, что принял предложение от космических торговцев. Но, как показала практика, Маргарин не только был самым везучим сукиным сыном на всей Земле, но и остался им за ее пределами. Что его не радовало от слова «совсем».

Развлечения и новые впечатления, обещанные инопланетянами, были ему глубоко по боку. Он хотел одного — стать нормальным, вот и продал себя в рабство, надеясь на то, что его дар и одновременно проклятье перестанет действовать за пределами планеты.

Как же он ошибался.

От собственного прошлого не убежать…

Впрочем, темное прошлое тут было не только у одного Маргарина… И идеалистов среди добровольцев, подписавших контракт на вечное служение Торговому Дому Ха-Шинь, было мало, очень мало… В основном все люди из первой волны имели свой, шкурный интерес…

Конечно, большая часть из семнадцатых и восьмых, знай они, с чем и с кем им придется столкнуться в первые часы после прибытия на корабль торговцев, непременно бы отказались от предложения. Но были те, кого боями насмерть не испугать — Георг разглядел в толпе победителей парочку преступников, фотографии которых одно время висели на каждом углу всего города. Уж эти господа точно бы не отказались, ведь на Земле их ждала только смерть на электрическом стуле, а вот здесь всегда был шанс остаться в живых.

Нужно лишь пережить охоту.

— Поздравляю вас! Первоначальный отбор вы прошли! — не унимался механоид, раз за разом фоном повторявший одну фразу.

Заклинило его что ли?

Но возмущаться вслух никто из людей не спешил, особенно после слов о предстоящей охоте. Зная пришельцев, с которыми они на свою голову умудрились подписать пожизненный контракт, им ничего не стоит сделать одну половину оставшихся в живых охотниками, а другую дичью.

— Люди! Я расскажу вам историю места, ставшего вашим новым домом! — пластинка с громким треском белого шума сменилась, и робот заговорил совсем другим голосом, ни капли не похожим на первоначальный.

— Колонисты! Радуйтесь! Гордитесь! Вас выбрали из миллиардов претендентов! Вам повезло и вы покидаете умирающий мир! Покидаете для того, чтобы обрести новый дом среди звезд и продолжить свой род! Не многие удостоились такой