Когда документальный фильм про орангутанов закончился, он поставил коробку с остатками пиццы в холодильник, а пустой стакан – в раковину. Пришло время кормить своих домашних животных.

У Кейси были далеко не все питомцы, о которых он мечтал. Когда они жили в доме, его отец всегда повторял, что у него аллергия, и запрещал заводить собак и кошек. Теперь Кейси жил только с мамой, но квартира была слишком маленькой для целого зверинца. К тому же уход за домашними животными стоит денег. И все-таки мама согласилась на пару маленьких «аквариумных» зверюшек, и Кейси очень их любил.

– Привет, ребята, – сказал он, войдя в свою комнату. – Ну что, готовы к ужину?

Кейси склонился над мини-аквариумом, на дне которого сидели две африканские карликовые лягушки. Их размер мельче даже золотой рыбки. Он назвал их Джекилл и Хайд, хотя, если честно, они были одинаковыми, так что он навряд ли мог сказать, кто из них кто. Он взял щепотку корма и высыпал его на воду. Лягушки выплыли на поверхность, чтобы добраться до него, и их маленькие рты открывались и закрывались, глотая крошки.

Убедившись, что лягушки накормлены, Кейси подошел к большой клетке рядом со своей кроватью. Ее обитатели, две коричнево-белые декоративные крысы, Игорь и Ренфилд, вскарабкались к своей миске и задергали своими маленькими розовыми носиками, глядя на Кейси. Мальчик знал, что его присутствие означало для них две любимые вещи: еду и внимание. Приятно, когда ценят за такие простые вещи.

– А вы уже всё знаете, да, ребята? – Кейси насыпал им в миску горсть корма, и грызуны с энтузиазмом принялись за еду. – Обнимашки и игры после ужина, ладно? – сказал он.

Кейси завел Игоря и Ренфилда, когда те были еще совсем малютками. Он знал, что многие люди не любят крыс и считают их отвратительными, но сам так не думал. Они вовсе не отвратительные. Крысы очень дружелюбные и общительные и обожали играть на беговом колесе и в лабиринте, который мальчик для них смастерил. Еще зверькам очень нравилось, когда их брали на руки и обнимали. Да, они много какали, но Кейси было вовсе не трудно раз в неделю чистить клетку и менять опилки. Именно так должен вести себя любой ответственный хозяин.

И все же одна вещь в крысах расстраивала Кейси. Он знал, что, в отличие от более крупных домашних животных, крысы долго не живут. Два-три года максимум. Он очень привязался к Игорю и Ренфилду и поэтому не хотел даже думать о том дне в недалеком будущем, когда ему придется с ними попрощаться.

По мнению Кейси, идеальный питомец должен быть умным, ласковым и долго жить, чтобы быть верным другом в течение многих лет. Вот почему мечтой Кейси была не кошка или собака, а серый попугай. И шоу птиц в зоопарке он любил именно потому, что в нем выступал Альберт Жако – большой серый попугай, который мог пародировать звуки животных, петь отрывки песен и воспроизводить разные звуковые эффекты. Как было бы здорово иметь питомца, которого можно надрессировать, чтобы потом разговаривать с ним! А серые попугаи жили до шестидесяти лет, так что они могли оставаться в семье из поколения в поколение.

Но птицы, которые могли так долго жить и так много учиться, были дорогими. В интернете Кейси нашел молодых серых попугаев, которых продавали примерно за тысячу долларов – запредельная для его мамы сумма. За редким исключением, ее зарплаты хватало лишь на аренду и продукты, так что о покупке птицы даже речи не шло.

Кейси как раз собирался поиграть с крысами, когда в дверь неожиданно позвонили. Для гостей было поздновато, так что, прежде чем открыть дверь, мальчик посмотрел в глазок.

Это был его отец. И он опоздал на семь часов.

Кейси всерьез подумал не впускать его, но затем смягчился и все же открыл дверь.

Было в отце Кейси что-то мальчишеское. Темные каштановые волосы всегда лезли в глаза, и у него была склонность к таким жестам, как пожимание плечами и засовывание рук в карманы. И еще каждого он называл «чуваком», независимо от пола и возраста.

– Эй, чувак! – предсказуемо сказал отец, протягивая руку, чтобы дать пять.

Кейси нерешительно хлопнул по его руке.

– Ты сильно опоздал, отец.

– Я знаю, знаю. – Он опустил голову, как будто смутившись, но на самом деле он совсем не выглядел расстроенным. – Понимаешь, я начал смотреть игру. Потом ко мне зашли парни и я вроде как потерял счет времени. Ты бы видел тот тачдаун[5]. Это было потрясающе!

Кейси всегда казалось странным, что отец относился к футболу так, будто сам играл в команде.

– Мы должны были пойти в зоопарк, – напомнил Кейси.

Отец плюхнулся на диван.

– А ты не слишком взрослый для зоопарка?

«А ты не слишком взрослый для футбола?» – хотел спросить Кейси, но передумал.

– Я не хожу в зоопарк как маленький ребенок, – сказал он вслух. – Я хочу стать ветеринаром экзотических животных, когда вырасту. Поэтому мне надо туда не ради развлечения.

– Я знаю, чувак, – ответил отец, упершись ногами в журнальный столик – привычка, которую ненавидела мама Кейси. – Просто… когда я был в твоем возрасте, я жил и дышал спортом…

– Ну, я не ты, – сказал Кейси. Ну а что еще на это можно ответить?

Кейси знал, что, будь он спортсменом, отец бы им гордился. И что, будь он одним из тех детей, которые любили гонять мяч туда-сюда, возможно, отец приходил бы чаще и охотнее. Но спорт совсем не интересовал Кейси, а он не умел изображать восторг от того, что ему было неинтересно. В этом они с отцом были схожи. По крайней мере, ему так казалось. Его отец тоже не мог изобразить восторг от невысокого подростка-ботаника в очках, с которым он оказался в одной лодке, вместо сына – спортсмена своей мечты.

– Да уж. Даже и не знаю, откуда у меня такой ботаник, – сказал отец. – Хотя это круто. Что все люди разные. Слушай… Как насчет пойти слопать по бургеру или еще чему-нибудь?

– Я уже поел. Мама принесла мне пиццу перед тем, как уйти на работу.

– А она осталась? – спросил отец. – Умираю с голоду.

– Да, сейчас. – Кейси пошел на кухню и достал из холодильника коробку с пиццей. Он налил отцу стакан пунша и захватил салфетки. С ним всегда было так. В тех редких случаях, когда отец появлялся в его жизни, в итоге именно Кейси заботился о нем, а не наоборот.

– Круто, – сказал отец, когда Кейси принес пиццу и пунш. Он поставил коробку и стакан на журнальный столик и схватил пульт. – Не против, если я гляну счет?

– Да пожалуйста, – отозвался мальчик.

Отец Кейси смотрел телевизор, а мальчик смотрел, как его отец доедает пиццу. Было обидно. Он с таким нетерпением ждал, что съест холодную пиццу на завтрак. Но для его отца было нормально забирать то, чего его сын с нетерпением ждал.

Вскоре отец, объевшись пиццы, захрапел перед телевизором. Кейси пошел в свою комнату поиграть с Игорем и Ренфилдом и посмотреть, не появились ли на «Ютьюбе» какие-нибудь новые хорошие видео про животных. Он полностью погрузился в свой ноутбук и не отрывался от него, пока не завибрировал телефон. От мамы пришло сообщение: «Вышла с работы, буду дома через 15 минут».