Надо сказать, что на Акриде в то время жила только одна колдунья, мы звали ее мать Варна. Она неплохо врачевала, знала толк в целебных травах, но этим у нас никого не удивишь. А колдовство ее считалось весьма слабым — предсказать погоду, отыскать заблудившийся скот, да еще что-то по мелочи — это все, что она могла. Однако ее позвали к месту захоронения ящика, ведь больше-то некого было, а людям хотелось хоть как-то себя успокоить. Варна прочитала заклинания на ведьмовском языке для защиты Акрида от злых чар. Но время показало, что это было напрасно.

Сначала все шло по-прежнему и люди стали забывать о черном дыме. Но прошло время, и на Акриде начали происходить страшные вещи. Откуда ни возьмись, появились исполинского размера растения и цветы и стали нападать на мирных жителей. А потом пришла новая напасть. Из-под земли полезли огромные черви. Сколько человек поглотили они — страшно сказать.

— А мы видели такого! — воскликнула Анжелика, подскакивая с места и разводя руки в стороны, чтобы показать размеры чудовища. — Вот такой в ширину! Глаза красные! Он чуть не сожрал нашего Костика, и при этом так орал, что в ушах звенело!

— Такие они и есть. Мы называем их «поющие черви», — сказал старик. — Это счастье, что вы выжили после встречи с ним. Наверное, детеныш попался. А вот многим акридцам не так повезло. Поющий червь боится дневного света, но имеет очень хороший слух. Только поняли мы это не сразу.

Еще объявились белые аспиды. Они и прежде тут обитали, но в малом количестве и ядовитыми никогда не были. Теперь они размножились и стали нападать. Один укус такого может запросто убить человека.

— Аспиды — это что? — спросил Марк.

— По-другому их еще называют змеями, — пояснил Гавран. — И это счастье, что в Вертограде их нет. Аспиды в основном гнездятся на севере, ближе к замку, об этом месте вы еще услышите. Там же в предгорьях обитают их родичи — гигантские змеи-василиски.

Люди поняли — все эти беды из-за треклятого ящика, что упал с неба. Неведомое зло обратило их родную землю против них самих.

Но это было только начало. По-настоящему страшно стало, когда пропал виноградарь Мирко. Этот человек жил один в большом каменном доме на краю высокой скалы, что в горах Василисков. Люди прозвали этот дом замком, до того он велик. Гости редко заглядывали к Мирко, ведь был он человеком мрачным и нелюдимым. Ему принадлежали богатые виноградники, которые он сам лично развел из черенков высокого сорта. Со временем Мирко нанял себе бригаду работников, и зажил припеваючи. Продажа виноградного вина давала немалый доход, и он даже платил женщинам из деревни Белый Камень, что рядом под горой, чтобы они убирали дом и готовили ему пищу.

Однажды Мирко исчез. Рано утром работницы пришли к нему в дом, и нашли его постель неразобранной, а ужин нетронутым. Они припомнили, что вечером он с нетерпением ждал, пока приготовятся свиные ребра с картофелем и банановый пирог. А к еде так и не притронулся. Они обошли весь дом, но того и след простыл. Не смогли попасть только в верхнюю башню замка — дверь была заперта, а ключей у них не было. Как мы узнали позже — именно там обосновалась крылатая дева. Но в ту пору она только набирала силу и не показывалась.

А вечером люди из Белого Камня заметили, что в верхней башне замка горит свет. Кто-то решил, что это загулявший Мирко вернулся. Другие подумали, что в пустой дом забрались лихие люди, прибывшие на одном из торговых судов. И те и другие сошлись в одном — надо сходить и проверить. С десяток крепких мужчин взяли мечи и топоры и пошли наверх. Но напрасно ждали их жены у порога — ни один не вернулся домой.

Глава 7. Акрид

Наутро собрали сход, чтобы решить, что делать с замком. И вот небольшой отряд, человек тридцати, пошел в дом виноградаря выручать товарищей.

Добровольцы, вооруженные до зубов, уже подошли к подножию горы, когда их нагнала колдунья Варна из Соленого Мыса. Карты принесли ей плохие вести. Якобы всех воинов ожидает беда неминучая, если пойдут они в замок.

Но бравые мужи не вняли ее словам. Они не сомневались, что в доме Мирко орудуют пираты — ведь не василиски же зажигали свет в башне? У них большой и сильный отряд, так что бояться нечего. Колдунья ушла ни с чем, лишь у некоторых воинов в сердцах зародились сомнения. Однако пути назад у защитников не было — так или иначе, кто-то должен был пойти в замок.

Все закончилось плачевно. Женщины, собравшиеся у подножия горы, видели, как воины подошли к воротам, а навстречу им со стен стали прыгать крысы, размером с барана. И так много было этих тварей, что они покончили с отрядом в считанные минуты. И мертвых и еще живых акридцев они затащили внутрь замка и сами скрылись там же.

Позднее тела всех тридцати были найдены в горах неподалеку. Но жуткой была эта находка. Оплетенные с головы до ног чем-то вроде паутины, висели они на деревьях в темном ущелье. Островитяне сняли их с ветвей, разорвали путы — все до единого, воины были мертвы. Выглядели они так, словно какая-то чудовищная сила высосала из них все соки, остались только бледные оболочки и скелеты. А тело виноградаря Мирко и вовсе не смогли отыскать.

Паника поднялась на острове. Созвали общий сход в Солнечном Стане, и дали слово колдунье. Она не стала упрекать людей за прежнее неверие, но напомнила о древнем пророчестве Ведагора. Совет мудрецов Акрида поддержал Варну. Теперь все убедились, что предречение сбывается. Но до сих пор никто не видел крылатую деву. Когда знаешь, кто твой враг, ты подбираешь оружие, которое может поразить именно его. Ведь нельзя утопить рыбу в реке, и птицу со скалы сбрасывать бесполезно. А селяне не знали о деве ничего.

Варна предложила затаиться и ждать пока прибудут иноземцы, а в это время копить силы. Но как можно сидеть, сложа руки, когда на твоей земле творится такое?

Акрид нес большие человеческие потери. Крысы из замка со временем стали делать набеги на Белый Камень и другие ближайшие деревни. При этом грызуны все так же утаскивали своих жертв в дом Мирко.

А потом появилась саранча, но не та к какой мы привыкли. Жуткие создания, что тучей