первого отряда получили какое-то послание от этого Логофета. Со вторым отрядом было то же самое. Письма не сохранились, но там и не было ничего важного. Всех озадачила только странная подпись — Логофет. Но что это за братство такое, мы и по сей день не знаем. Можно только догадываться, что оно напрямую связано с приходом таких, как вы. И, что интересно, другие иноземцы тоже видели человека по имени Светозар. Скорее всего, это проводник, открывающий врата из других миров.

— Сколько же ему лет, — подняла брови Сашка, — если он еще тогда был проводником?

— Это мне не ведомо, — ответил Гавран, — может, у него и вовсе нет возраста.

— Или есть несколько человек с таким именем, — добавил Богдан.

— Значит, это братство на нашей стороне? — спросил Костя, — Или я чего-то не понимаю?

— Раз Логофет отправляет сюда людей, чтобы исполнить пророчество, значит, он явно против королевы. А вот на нашей ли стороне, это большой вопрос. Его истинная цель сокрыта во мраке, ведь темная тварь до сих пор жива, а нашим человеческим жертвам несть числа.

Он снова вздохнул.

— У меня еще вопрос, Гавран, — сказал Богдан, пытливо глядя на старика. — Ты что-нибудь знаешь о том парне из кустов? Он-то за кого?

— Я думаю, тот человек сам по себе, — акридец пожал плечами. — В каждом народе во все времена находились такие люди, которые знали больше других. Кто-то зовет их мудрецами, а кто-то безумцами. Цели у них разные, но этот, похоже, из тех, кто несет добро. Он хотел защитить ваши жизни, только делал это весьма странно, как по мне. Но от такого человека всякого можно ожидать, ведь он видит мир иначе.

Старик отпил вина из кружки и с грустной улыбкой произнес:

— А теперь, дети, послушайте мою историю. Скоро вы многое поймете.

— Мы уже заждались, — сказал Костя, высовываясь из гамака, который он предусмотрительно занял, чтобы при случае подремать.

— Не проспи самое интересное, — расхохотался Марк и ткнул его в бок через ткань гамака, — пересказывать не будем.

***

— Много лет назад Акрид был чудесным местом, жизнь тут била ключом. Мимо проходили главные морские пути, и остров всегда был центром торговли. Две наши бухты едва успевали принимать корабли с товаром. Опустошив свои трюмы, торговцы тут же наполняли их вновь. Отсюда вывозили и ценный камень, и черную древесину, и фрукты, и, конечно, нашу знаменитую синюю рыбу.

Сам остров маленький — около десятка поселений, одни большие, другие малые — на три двора. В самом центре, в деревне Солнечный Стан был рынок. Там устраивались ярмарки и праздники урожая, люди со всех селений приходили туда и приносили все, что вырастили своим трудом, да и заморские купцы радовали своим диковинным товаром. Акрид процветал в то славное время.

С древних времен остров не знал войн и распрей. Однако местных детей по традиции обучали боевому искусству, ведь у нас не было регулярной армии, и в случае чего, вся оборона легла бы на плечи крестьян. В старых книгах говорится о набегах воинственных морских кочевников. Они пытались разграбить и поработить остров, но акридцы смогли защитить свои земли. С тех пор пираты оставили Акрид в покое.

Лишь одна тень висела над нами — древнее пророчество мудреца Ведагора. Этот старец жил еще до начала времен, многие столетия назад. Говорят, он знал язык зверей и птиц и умел предсказывать будущее.

В Вещей книге, что он составил для нас, сказано о крылатой деве с несметным войском, которая придет однажды на остров и погубит всех. А вот что говорится дальше: «И встанут акридцы на защиту своей страны, встанут все — и старцы, и дети малые. Но силы будут неравны, и покорится славный Акрид этой деве. И понесет страна великие людские потери, а в лесах заведутся невиданные кровожадные чудовища». Но пишет мудрец и о спасении: «Придут шестеро молодых иноземцев, и чудесная сила, сокрытая в земной тверди, поможет им освободить остров. И падет дева от меча иноземца. И откроются врата в далекий неведомый мир, чтобы вернуть шестерых обратно. Сгинет без следа темная армия, а над островом воцарятся мир и покой».

— Значит, чудесная сила поможет? А что ж она остальным не помогла? — в голосе Дениса звучал сарказм.

— Это Логофет должен дать нам силу? — спросила Сашка. — Или кто? Как-то странно все и непонятно.

— Мы не знаем, о какой силе идет речь, — нахмурился Гавран. — В книге это не прописано. А я продолжу, с вашего позволения. Не все верили в это предречение. Многие думали, что Ведагор попросту неправильно истолковал свои видения. Акридцы — люди простые, привыкли больше верить своим глазам, а не тому, что начертано на бумаге. Но были и те, кто считал иначе. И слова пророчества они знали наизусть.

Однажды над Акридом сгустились тучи. И враг наш пришел отнюдь не с моря. С самого неба на песчаный берег близ селения Соленый Мыс упал ящик. Обычный с виду ларец, только был он не из дерева, как делают наши мастера, а целиком из железа. Весь измят и исцарапан, на серых боках надписи на неизвестном языке, истертые от времени.

Дети, плескавшиеся в море неподалеку, увидели странную вещицу и попробовали ее открыть, но не смогли. Тогда они принесли ларец в деревню и позвали старших. Отец одного из мальчиков отомкнул ножом чудной ящик, и в этот момент на Акрид пришло настоящее зло. Долго потом думали островитяне, что было бы, если б они не трогали тот ларец. Может, все, что было внутри, так и осталось бы там. Но сделанного назад не воротишь.

В ящике лежала прозрачная склянка, на первый взгляд вроде бы пустая. Селяне сразу же отвинтили тугую пробку, и тут произошло странное — склянка вдруг наполнилась черным дымом, и он стал медленно выползать наружу. Люди испугались и откинули банку в сторону, а зачерненный воздух все шел и шел из отверстия. Вскоре он превратился в целое облако, заколыхался, задрожал и полетел в сторону леса, да там и пропал из виду. И только пустая склянка да железный ларец остались лежать на земле.

Акридцы тогда решили, что тут не обошлось без магии. Поэтому на всякий случай зарыли ящик со склянкой в землю в дальнем конце Соленого Мыса, и строго наказали детям не подходить к тому месту. Но люди и помыслить не могли, какими ничтожными были эти усилия. Мне тогда было тринадцать лет отроду, и обо всем этом я узнал немного позже, когда слухи