Спустя двадцать четыре часа в главном транспортном ангаре наблюдалась любопытная картина: полсотни мужчин, одетых в самые разнообразные модели бронированных скафандров, предназначенных для ведения боевых действий в абсолютном вакууме, неловко передвигались по прямой поверхности пола. Сквозь активные внешние динамики слышалась ругань и проклятия, вперемешку со смехом над своими более неудачливыми товарищами, умудрившимся грохнуться на ровном месте.

Агрессивный ярко-красный цвет с черными вкраплениями по всей поверхности скафов, смотрелся жутковато и устрашающе. Некоторая броня оказалась улучшена дополнительными щитками, а импульсные винтовки с темным окрасом, создавали ощущение, что это и в самом деле настоящий отряд бывалых вояк.

Команда на общее построение выводиться через главный терминал моего «Глазго-Элиот», рассылаясь по индивидуальным каналам каждому солдату. Целую минуту будущие «гроза и совесть баронства Канваль» строятся в одну шеренгу.

Я наблюдаю за этим спокойно, пока не слишком торопя подопечных. В конце концов, они в бронескафах меньше десяти минут, пусть чуть попривыкнут.

С другой стороны отсека, неподвижно стоят три десятка контрабордажных дроида имперской модели «Хантер 5+». Восемь стальных лап, выполнявшие функцию ног, два коротких дула энергетических пушек, броне-пластины, разбросанные по всему туловищу — они напоминают жутко мутировавших пауков, размером с легковой автомобиль с Земли. Цветовая гамма в алых и черных тонах, создают гармонирующий эффект с неуклюжей толпой напротив. Вроде бы дроиды стоят отдельно, прямо, не шелохнувшись, а люди в двух десятков метрах все время мельтешат, порой даже падая на пол со всей дури, но любой увидевший бы их вместе, первым дело решил бы, что это одна команда. В этом плане одинаковая раскраска творила чудеса.

— Ладно, посмеялись и хватит! — мой голос разносится по ангару, отскакивая эхом от металлических стен. — Приступим к отработке схем построения, а затем передвижения в боевых порядках.

В помещении моментально наступает тишина, любители злачных мест лиманской станции технического обслуживания «Бринга-17» начинают дисциплинировано прислушиваться.

Что ни говори, за последние сутки я снова успел напомнить всех присутствующим, что со мной лучше не спорить. Целее будешь.

Одна из центральных планет Содружества. Главная штаб-квартира корпорации «Консорциум Т.А.О.».

Высокое небо без единого облачка голубого цвета, приятные теплые лучи солнца вместе с легким ветерком создавали потрясающую атмосферу, когда человеку охота ничего не делать, просто лежа на зеленой лужайке.

Современный мегаполис, покрывающий почти всю площадь одного из двух материков на планете имел достаточное количество «зеленых секторов» для удовлетворения лирических настроений всего населения. Любой житель города мог прийти поваляться на свежеподстриженном газоне. Места хватало всем.

И надо сказать, что многие именно так и поступали, отдаваясь беззаботному отдыху на свежем воздухе.

В отличие от веселья, ощущающегося на городских улицах, на верхнем этаже высотного небоскреба, стоящего рядом с одной из парковых зон, настроения были несколько другие.

Комната совещаний высшего управляющего совета директоров тонула в полумраке, жалюзи намертво отсекали солнечный день, не позволяя людям внутри даже на секунду отвлечься на что-то другое.

Вытянутый овальный стол вмещал за собой более двадцати членов правления.

— Это данные за последний квартал, как видите общая динамика продолжает оставаться в негативном ключе. Прогнозы на ближайшие шесть месяцев также не дают оснований полагать, что в ближайшее время компания справится с кризисом, — человек во главе стола едва касаясь поверхности вывел в центр голографическое изображение с многочисленными цифрами, графиками и круговыми диаграммами.

— «БЕРТ» предупреждал об этом еще два года назад, почему никто не послушал его анализ? — спросила женщина за тридцать, сидящая в центре. Безукоризненная прическа прямых светлых волос, едва заметный макияж, сделанный скорее по привычке, чем по необходимости, дорогая одежда в деловом стиле — все это создавало образ «железной бизнес-леди». Судя по внимательной реакции на ее слова, других, сидящих за столом людей — вполне правдивый образ.

— Анализ главного искина корпорации был принят во внимание. Иначе мы бы никогда не начали разработку программы в секторе Доминиона, — возразил мужчина сидящий справа от председателя. Крепкое телосложение, короткая прическа и деловой костюм тоже немаленькой стоимости, создавал образ человека действия, что и блондинки в центре.

Впрочем, все члены совета директоров имели похожий вид, безошибочно относивший их к разряду бизнесменов высшего порядка.

— А что там кстати с ним? Как продвигается строительство первой входной точки? — в разговор вступил еще один из участников совещения.

— Мы собрались изучить возможность влияния на другие сферы нашей деятельности. Проект торговой экспансии в общество аристократических семей Доминиона будет обсуждаться на следующем собрании, — заявил председатель.

— Почему? Давайте сейчас обсудим. Все равно без этого проекта мы никак не вытянем компанию, куда нас загнала та сделка с астероидным полем, — сказал тот, кто интересовался насчет хода стройки точки гиперперехода. При этом он выразительно взглянул на человека, сидящего точно напротив него.

— Было голосование, большинство согласилось на сделку «Венника-Купера», — не выдержав красноречивого взгляда, слегка визгливым голосом неожиданно закричал тот. — Вы что, намекаете, что это я виноват в провале?

— Я ни на что не намекаю, факты сами за себя говорят.

Часть людей с готовностью принялась кивать головами, поддерживая обвинителя, те кто голосовал против покупки целого астероидного поля, оказавшегося пустышкой. Но большинство не поддержали травлю, готовясь защищать инициатора провальной сделки, в противном случае все обвинения ударят по ним самим — ведь как раз они и позволили своими голосами добиться одобрения вывода средств из других проектов, чтобы купить проклятые астероиды, оказавшимися никому ненужными булыжниками.

Чувствуя, что сейчас может начаться всеобщая склока, с перебрасыванием обвинений в некомпетентности от одного члена правления к другому, с последующей руганью, председатель решительно ударил ладонью по столу, давя конфликт в зародыше.

— Ладно, если угодно, будем обсуждать проект в секторе Доминион. И предвосхищая дальнейшие вопросы, могу сразу сказать, что пока никакого строительства арок не началось.

— Что? Почему? По плану там уже вовсю должно было идти возведение сразу пяти гиперврат, — недоуменно и встревожено спросила женщина с центра стола. — Искин просчитал весь ход работ строго до дня. Любая задержка выльется нам в убытки в будущем.

— Возникли проблемы с выбранной для начала экспансии системой.

— Разве проблему с владельцем не уладили? Кто там правит? Какой-то барон? — еще один член правления решил вступить в дискуссию.