Наличие спеси вовсе не означает отсутствие интеллекта, как могло бы показаться на первый взгляд. Гордость присуща не только глупым и высокомерным людям. А своей честью дорожит почти любой человек, имеющий чувство собственного достоинства.

Аристократические Семьи отлично понимали опасность возможной большой войны на их территории, править безжизненными мирами здесь никто не хотел.

Если бы кто-нибудь вздумал подорвать бомбу с кварковой боеголовкой над густонаселенным городом, в попытках сломить сопротивление защитников, то ему лучше сразу начинать искать убежище где-нибудь в глубоком космосе. Причем ни в коем случае ни на территории цивилизованных миров, где спрятаться от ярости представителей Семей будет невозможно.

Несколько случаев использования запрещенного оружия, приведшие к массовым жертвам среди населения, показали их инициаторам, что даже в самом центре Содружества невозможно уйти от наказания. В подобных обстоятельствах вражда между родами забывалась, все Семьи решительно объединялись, а по следу преступника отправлялись ликвидаторы с недвусмысленным приказом на уничтожение беглеца.

Конечно, это вовсе не означало, что в Доминионе не гибли мирные жители в результате боевых действий, такое бывало и частенько. Но ограничения наложенные на применение оружия массового поражения делали такие жертвы ограниченными.

Можно высадить десант тяжелой пехоты в городе с транспортных военных ботов, но если при этом атмосферные штурмовики начнут с воздуха наносить удары, прокладывая им безопасный путь, то это будет не лучше, чем орбитальная атака крейсера. Командующего операцией моментально объявят вне закона с последующей казнью. Кодекс Войны запрещал прямые боевые действия против мирного населения.

В этом отношении Содружество можно было сравнить с Землей начала двадцать первого века: множество государств не ведет прямые войны друг с другом, но всегда готовы начать их по необходимости. Существует ООН, хоть и слабый, но все же орган контроля, множество других рычагов давления, в первую очередь экономического характера, и конечно, ядерное оружие — сдерживающий фактор начала глобальной бойни.

Доминион же скорее походил на средневековую Японию, где за своих господинов воевала лишь отдельная каста воинов — самураев. Профессиональные военные, имеющие привилегированное положение, они занимались лишь одним делом — войной, оставляя все остальные дела остальной части населения.

Каждый род, каждая Семья, имела определенное количество солдат, лично преданных только им. Именно между такими «боевыми специалистами», как правило и шли противостояния в секторе аристократов. Никаких призывов в армию или ополчение здесь уже давным давно не существовало. Никаких масштабных боевых действий.

В войне участвуют только профессионалы, а все остальные выступают лишь в качестве зрителей.

За несколько дней полета до баронства я тщательно изучил эти особенности сектора Доминион.

Несмотря на проживание в городе Сен-Мар — столице баронства Канваль, больше полумиллиона человек, а на всей планете и того больше — порядка семи миллионов, на самом деле силовая операция для поддержки молодой наследницы казалась вполне осуществимой даже при наличии скудных сил.

На планете оружие было в распоряжении сил правопорядка в лице городских полицейских и может у кого-то из населения в домах на стене можно увидеть старую лазерную винтовку, доставшуюся от предков или же новую — купленную недавно для охоты в густых лесах единственного обитаемого мира баронства. Вооруженных людей, кроме переметнувшейся гвардии здесь хватало.

Только вот, их совсем можно не принимать в расчет. Никто из посторонних не будет влезать в борьбу за власть между двумя благородными из одной Семьи. Обычным людям плевать кому платить налоги, как и плевать на то — чей личный штандарт висит над городской ратушей. Сопротивления можно ожидать в случае вторжения из другого владения, да и то, не факт. А разборки внутри одного рода, жителей не слишком должны заинтересовать.

В гвардии баронства Канваль, за последнюю сотню лет, число солдат никогда не превышало ста человек. А в последнее время и того меньше. Противостояние именно с ними ожидает наш маленький сборный наемный отряд. Больше беспокоиться ни о ком здесь не надо, по крайней мере, до момента проведения ритуала, где длинноногая наследница должна объявить всему миру о своих правах на власть.

Если верить словам Стюарта Ламонта, как только девушка проведет обряд признания предков на высокой скале в центре города, все гвардейцы, в настоящий момент подчиняющиеся дяде баронессы, сразу перейдут на нашу сторону. Понятия не имею, насколько все это правда, но для первоначальной задумки с блефом крутого отряда наемников Содружества такая ситуация идеальна.

Рано или поздно, все равно выяснится, что пятьдесят человек, в красно-черных бронескафах вовсе не крепко спаянная команда бывалых солдат удачи знаменитой на всю галактику Биржи Найма, а всего лишь кучка станционных отбросов с пустотной точки технического обслуживания где-то на задворках цивилизованных миров.

В прямом бою у нас нет шансов выстоять, разве что всем дружно полечь в бою, так что блеф, блеф и еще раз блеф. В конце концов, надо смотреть объективно: война — это состязание умов военачальников, а лишь затем применение силы. В истории немало примеров, когда противостояние двух сторон заканчивалось победой одной из них без прямых боевых действий. Насилие — хороший инструмент, примитивный и вполне действенный, но иногда пользоваться им вовсе не обязательно.

— Гра Вольф, вы готовы? Корабль выйдет из гиперпрыжка через десять минут, почти сразу мы свяжемся с планетой, ждем вас в главной комнате совещаний, — Стюарт Ламонт в этот раз решил воспользоваться системой внутренней связи, а не корабельной сетью.

Покосившись на оживший блок черного интеркома на стене, неторопливо нажимаю на кнопку ответа:

— Буду через пять минут.

Еще раз посмотрев в зеркало, где виднелось мое отражение в бронескафе военной модели красно-черного цвета, я спокойно направлюсь к выходу. Проигнорированный шлем остается лежать на одном из кресел — сейчас важно, чтобы мое лицо оставалось открытым. Предстоящий разговор будет либо залогом успеха предстоящей операции, либо ее полным провалом. Другого выбора не существовало.

Планета Канваль. Система баронства Канваль. Замок барона.

— «Звезда Тисары» вышла из гиперпрыжка в трех часах лета от планеты, — преемник на посту главы баронской стражи Квейн Берлиз с осторожностью посмотрел на нового сюзерена. Данная два дня назад личная присяга алмазной нитью связала его жизнь с Жераром Канваль, вероятным господином этого владения.

В отличие от простых солдат, еще не присягнувших, пока еще просто «его милости», а не «барону Канваль», ему обратной дороги уже не было. Молодая наследница обязательно прикажет казнить офицера-предателя, если ей вдруг удаться взять власть в свои руки. Рассчитывать на пощаду, в таких обстоятельствах, просто нереально.

Тридцатилетний мужчина поставил все в этой игре на нового сюзерена, проигрыш недопустим.