— Как считаешь, у меня совсем нет шансов выиграть? — с грустью спросила Амалия.

— Что? С чего такие мысли?

— Как с чего? Я сегодня справилась хуже всех… Если бы выгоняли самых медлительных, меня бы тут уже не было.

— Главное, что ты справилась. И, скажу тебе, это удивительно. Я бы точно не смогла взять в себя в руки, если бы оказалась на твоем месте. У меня сердце в пятки ушло, когда на экране… То есть, в сфере… Когда в ней показали, как кобра обвила твою ногу…

— Как это сердце в пятки?

— Выражение такое, — смеюсь. — Очень сильно испугалась это значит. Я на самом деле думаю, что твой страх сегодня был одним из самых ужасных. Серьезно, разве можно сравнить твоих змей со страхом перед старением?

За беседой время пролетает очень быстро. За час до ужина приходит Кейтлин, «обрадовав» что на нем будут подведены результаты испытания. Жаль, я надеялась, что сегодня можно будет не спускаться в столовую, ведь что невест осталось всего 13 известно и так. До всеобщего сбора еще есть время и я решаю расспросить Кейтлин о том, что не нашла в книгах.

— Я прочитала, что занять трон в Пандории может только дракон, у которого уже есть наследник. А откуда такое странное правило?

— Оно не странное. Родить ребенка дракону может только та, кого благословит Артефакт.

Киваю. Об этом я и читала, и слышала много раз, в том числе от Кейтлин.

— В чем проблема привести избранницу к этому артефакту уже после того, как дракон станет Императором?

— Что вы, это слишком большой риск!

— Эм… Для кого? Ну, не примет Артефакт эту, найдут правителю следующую невесту.

Кейтлин смотрит на меня так, будто я не понимаю самых очевидных вещей.

— Артефакт может благословить только достойную девушку, которая будет соответствовать по силе своему будущему мужу.

— А что значит «достойную»?

— Мне сложно сказать. Точно знаю, что сила — не единственный критерий, который учитывается при выборе будущей жены для дракона.

— Хорошо. Тут все понятно, благословение может получить не каждая. Но как это связано с тем, что будущий Император должен быть женат до того, как взойдет на престол?

— Не просто женат, а иметь наследника! Чем сильнее дракон, тем сложнее найти соответствующую ему супругу. Для тех, кто обладает Императорской магией, это настоящая проблема. Не редки случаи, когда даже победительницы отбора не подходили. Артефакт просто их не принимал.

Об этом я читала. Для действующего Императора проводили целых три отбора, и все они окончились неудачно. На самом первом выиграть не смогла ни одна невеста. А победительниц второго и третьего Артефакт отверг во время ритуала. В итоге, Его Императорское Величество сам нашел подходящую невесту в другом мире, которую Артефакт все таки благословил.

— Случается и такое, что дракон за всю жизнь не может найти себе жену. В этом случае его род может вовсе прерваться, ведь наследника просто не будет. Такого допустить в Императорской семье нельзя. Поэтому, если правитель умирает, а у его старшего сына все еще нет жены и ребенка, право на трон переходит другому. В случае с Его Императорским Величеством Аластаром Макберном все очень серьезно. Его старший сын совсем недавно погиб, и других детей, кроме Его Высочества Винсента Макберна, у Императора нет. Это значит, что в случае, если принц не сможет подобрать подходящую девушку, впервые корона перейдет к другой семье, к Лавернам.

— Это что, к нашему распорядителю? — выпаливает Амалия.

— К его отцу, Гарольду Лаверну, за которого вышла сестра Его Императорского Величества.

* * *

Анхель Лаверн.

По дороге в столовую получаю известие о том, что Главный лекарь был раскрыт. Да уж, утро задалось. Мало того, что теперь неизвестно, успел ли он справиться с заданием, так еще и голосов нам снова не хватает! Из шести членов Совета на данный момент только мой отец, новый Главный казначей и Старший жрец проголосуют так, как нужно нам. А поскольку голос Императора засчитывается за два, этого недостаточно…

Советник по законам, он же главный судья по совместительству, так сильно ненавидит моего отца, что быстрее от собственной драконьей сущности откажется, чем поможет сесть своему врагу на трон. Новый же Главный лекарь на данный момент фигура неизвестная, выходить на него слишком рискованно. Еще раз пытаться состряпать против одного из несговорчивых членов Совета обвинение в преступлении не выйдет, а значит, с отбором надо спешить. Нельзя, чтобы Император умер до его окончания. В этом случае принц сможет воспользоваться отсрочкой, выделенной на время траура. Нельзя и чтобы Винсент узнал о состоянии отца… Кузен, конечно, никаких теплых чувств к родителю не испытывает, но может сильно испугаться потерять трон.

Тем временем, все занимают свои места за столом, а значит пора приниматься за работу. Я откашливаюсь и приступаю к официальному подведению итогов испытания.

— Дорогие невесты, разрешите вас поздравить с очередным пройденным этапом! Как вы уже знаете, троим девушкам не удалось справиться с заданием. А это значит, что вас осталось всего тринадцать. Тринадцать по-настоящему смелых и способных побороть свои страхи претенденток! По уже сложившейся традиции, для вас приготовлены подарки от Его Высочества.

Его Высочество, правда, в глаза не видел их и понятия не имеет, что там в коробочках. А на этот раз, в них оказываются неприлично дорогие серьги, идеально подходящие к подвескам с предыдущего этапа. Даже драконья знать такие подарки может себе позволить делать только по особому поводу. А Винсенту что? Казна такой мелочи не заметит.

Даю девушкам время рассмотреть подарки, восторженно повосхищаться их великолепием. Удачно, что можно сделать небольшую паузу для этого. Мне она тоже очень нужна, чтобы успокоиться. Слишком уж у братца довольное выражение лица. Так и хочется стереть с него эту наглую улыбку… Наливаю до краев какой-то холодный напиток, выпиваю залпом. Пора продолжать.

— На сегодня это не все подарки. По итогам пятого испытания Марианна Маслова заняла первое место. Она потратила меньше всех времени на то, чтобы его пройти. В качестве бонуса, победительница получает возможность провести время в компании Его Высочества. Всем остальным не нужно спешить расстраиваться. Точно такие же награды будут ожидать претенденток, ставших лучшими, на оставшихся этапах отбора. Так что, шанс будет у каждой.

Не похоже, чтобы победительница от радости была бы готова пуститься в пляс. У девушки аж лицо скривилось, когда я сказал о доставшемся ей