– Император Диего поступил подло, – подытожила Джен. – И теперь… Теперь я чувствую себя вправе по-настоящему разозлиться…

– Вчетвером против вооруженного отряда гиен? – заинтересовался помощник капитана. – Что ж, я не прочь поточить свои когти.

– Мне тоже было бы скучно оказаться на виселице, – согласился Вегетарианец.

– Ату! – радостно отозвался Снежок.

Знаете, когда позади вас – скала, впереди – скала, на обеих поджидают гиены, а вы болтаетесь на самом шатком мосту на свете между бурлящей водой и небом, что-то такое просыпается в вас. Вы вдруг понимаете, что жизнь пирата очень похожа на этот мост. Он когда-нибудь обязательно рухнет, но пока – вот здесь, на середине, – открывается такой восхитительный вид, ради которого стоит ввязаться даже в самую бессмысленную драку.

– Пираты! – Над обрывом пронесся голос капрала, стукнулся в скалу напротив и отозвался эхом. – Аты… аты…

– Аты-баты, шли солдаты, – передразнила эхо Джен. – Ну, мы пираты. Дальше что?..

– Вы окружены! Именем императора Диего, честного и справедливого – сдавайтесь!

– Эны! Эны… Иего! Айтесь… – моталось между скалами эхо.

– Мы повесим вас на Главной площади Гавгадоса – с улюлюканьем и другими почестями…

– Щаз, – буркнул Снежок, заряжая мушкет.

– Что будем делать?

Все посмотрели на Джен. Можно подумать, у нее был готовый ответ! Но она решительно заявила:

– Кажется, у нас есть пара преимуществ. Император Диего очень хочет получить нас живыми. А вот нам совершенно без разницы, сколько гиен вернется в Гавгадос. А еще мы – моряки, а они – пехота…

– И в чем преимущество?

– В том, что нам не привыкать драться на чем-то чудовищно шатком.

– Хочешь нас получить? – прошипел Коготь в ответ капралу. – Приходи – забирай!

Да, это была восхитительная битва! Мост качался. Синие сюртуки мелькали. Ножи свистели. Между скал носилось рычание. На ветках расселись грифы, наблюдая за боем с азартом болельщиков: проигравший превратится в ужин!

Мост болтался из стороны в сторону, исполняя брейк-данс – все быстрее, быстрее, быстрее.

– Джен! – прокричал Коготь капитану, показывая, что надо обмотать лапу служившей перилами веревкой.

И вовремя – танцующий мост взбрыкнул. Поднявшись вверх, как гигантский круп бешеного мустанга, а затем на скорости рухнув вниз, он сбросил зазевавшихся седоков в воду. Вслед гиенам летели обломки. Впрочем, в яростном течении реки самая прогнившая доска тут же становилась бесценным спасательным кругом.

– Ненавизу пиратов! – рычал капрал, которого уносило течением. – Поймаю! Повесу! Созгу!

В зубах он сжимал нож, одной лапой удерживал доску, а второй – грозил кому-то вверху: не то небу, не то скале. Но капрал ясно видел своих врагов: там, у вершины, откуда свисали остатки моста. И как он мечтал в это время, чтобы Джен с командой тоже рухнули вниз!

Первым на скалу выбрался Коготь. Джен, Вегетарианец и Снежок все еще болтались над пропастью. Когда-то служившая перилами веревка оказалась, по счастью, не такой уж трухлявой. Но… все же чувствовалось в ней опасное напряжение, в любой момент готовое исполнить мечту капрала.

– Не чихать, – приказал сверху Коготь, пытаясь ухватить и вытащить Джен: безуспешно. – Не шевелиться, не смеяться. Любое движение – веревка лопнет.

Джен пыталась бодриться:

– Как скажешь: не буду смеяться… Не так чтобы это было сейчас чудовищно трудно…

Смеяться, когда под тобой – острые камни и сильное течение, действительно сложно.

– Будь ты чуточку ближе, – голос Железного Когтя звучал очень нежно, словно он разговаривал с напуганным ребенком, – я бы вытащил тебя, моя кошечка. Но Вегетарианец слишком плотно сегодня позавтракал, правда?

То, что произошло дальше, Джен будет вспоминать еще много лет. Она точно знает, что в этот день стала взрослой, совсем. Потому что детство – это когда ты веришь, что все и всегда обязательно кончится хорошо.

Ее пираты обменялись странными взглядами. Коготь словно просил о чем-то Вегетарианца. Тот в свою очередь задал молчаливый вопрос Снежку и получил такое же молчаливое согласие. Очень медленно и аккуратно Вегетарианец достал нож, а Джен услышала позади треск сотни одновременно лопнувших нитей.

– Не-е-ет! – кричала Джен, когда Снежок и Вегетарианец летели вниз. – Нет, нет, нет!

Она продолжала кричать, даже когда Коготь втащил ее на скалу. Царапалась и кусалась.

– Прекрати. – Пират встряхнул ее за шкирку. – Выбора не было.

– А это, по-твоему, выбор?! Так нельзя! Зачем? Вы с ума посходили?

– А ты как хотела? – разозлился Коготь. – Смотри сюда! Видишь эту веревку?! Гниль! Сейчас летели бы вместе.

– Да лучше так…

– Не лучше! Ты капитан. Ясно? Ты. Наш. Капитан. Поняла?

Джен ничего не поняла. Да она сто раз откажется быть капитаном, если это поможет! Первому встречному отдаст и «Кошмар», и ключ от сейфа. Зачем ей вообще быть капитаном – без друзей?

Она вглядывалась в пропасть, пытаясь что-нибудь разглядеть. Что с ними? Разбились о камни? Джен отказывалась в это верить. Невозможно представить, что некому будет учить Утю-Путю стрелять и мир никогда не увидит потрясающих изобретений Вегетарианца. Конечно, они живы, и их несет течением!.. Но тогда – Джен вытянулась в напряженную струнку – им точно понадобится помощь!

– Мы спустимся вниз по течению и найдем их. И пусть хоть одна гиена посмеет мне помешать!

Они мчались вниз, к подножию скалы. Сухие ветки трещали, будто в лесу начался пожар. Но нет, это Джен и Коготь летели, ломая кустарник.

– Я не позволю никому умереть без моего приказа! – орала Джен, распугивая птиц и мелкую живность. – В этом мире все и всегда будет по-моему!

Знаете, бывают такие дни, когда все случается не так, как ты хочешь. Кажется, будто кто-то специально все устраивает наперекор. Вот и Джен, едва успев произнести эти слова, услышала позади «Ох!», обернулась и не поверила своим глазам – Железный Коготь исчез.