– Это хорошая новость.

– Так себе, на самом деле. Придется тащиться в гору. И в гору, и в гору…

Сколько гор им предстоит пройти, прежде чем они доберутся до центра острова, он посчитать не успел. Карта вдруг медленно поплыла, удаляясь с гордостью корвета.

– Вот это да! – Коллекционер бабочек наконец сообразил, какой потрясающий экземпляр живой природы он ошибочно принял за кусочек суши. – Это же Крокодилус Поросус! Как я его не заметил?!

– Это он нас не заметил, – поправил Железный Коготь. – И вот в этом нам действительно повезло.

– Так, хватит! Пора уже что-то придумать, – решительно заявила Джен, забираясь на первую же кочку. – Глупо быть слопанной редким крокодилом, так и не встретив папу… Или быть укушенной ядовитой гадостью прямо в пятку…

– И поэтому ты решила быть съеденной черепахой? – поинтересовался Коготь.

– Это еще почему?

– Вообще-то, ты на ней сидишь…

Кочка под Дженифыр задрожала, подаваясь вверх. Ил осел, обнажая гигантский панцирь. Капитан Джен только успела оседлать черепаху, чтобы не свалиться.

– Не говорите глупостей, мой друг, Гигантиус Черепахос никогда не ели котов! – Вегетарианец, конечно, лучше знал черепашьи вкусы. – Но Джен совершенно права: нам нужно раздобыть транспортное средство, а лучше, чем эта парарептилия, только болотоход. И так как я его пока не изобрел… кто-нибудь видит поблизости родственников этой красотки?

Стоит ли говорить, что всего через несколько минут никто больше не покушался на пятки Дженифыр? Впрочем, как и на пятки ее друзей. Пираты расположились на четырех панцирях, словно на скамейках шарабана, а шестнадцать мощных лап гребли к центру острова не хуже, чем шестнадцать гребцов Гончих Псов Океана.

Как и обещал Вегетарианец, болота вскоре кончились. Черепаший экспресс вышел в просторы реки. По этой речушке на крейсерской скорости процессия огибала одну гору за другой, пока не замерла у подножия скалы.

– Ну вот, а ты говорил… «и горы, и горы», – передразнила Джен Вегетарианца. – Любые горы можно обогнуть на черепахах! А чего они нас здесь высадили?

– Как и ты, черепахи пока не нашли способа преодолевать водопады…

– Но ты-то нашел ведь, правда?

– Почти, – уклончиво ответил старый пират. – Собственно, остался единственный нерешенный вопрос в деле превращения корабля в котолет. Надо придумать, где взять много воздуха, чтобы загнать его в паруса. Но пока не придумал…

– А где на лысой скале найти гигантское дерево, чтобы спилить его и перекинуть на другую скалу, придумаешь? – спросил Железный Коготь.

И он же сделал географическое открытие: перед ними зияет пропасть.

Единственный подвесной мост не внушал Когтю доверия. Крепость размытых дождями перекладин казалась сомнительной. Перила висели пунктиром: вот есть, а вот веревка оборвалась, и держаться не за что. И под всей этой ненадежной конструкцией неслась река, протекающая так низко, что еще вопрос, страшнее в нее упасть или только представить, как туда летишь.

Коготь аккуратно ступил на полусгнившие доски. Мост отозвался, подкинув пирата, как на батуте.

– Выглядит экзотично…

– Обычный подвесной мост, – ступая следом, успокоил Вегетарианец. – Таких полно на любом острове. У кошкоедов почти такой же…

– Да, точно, – вспомнила Джен, делая осторожные шажки вслед за друзьями. – Только он не раскачивался из стороны в сторону. Но половины досок там тоже не было – это ты верно заметил.

Завершал процессию Снежок:

– А в мой деревне мост растят…

– Ты хочет сказать, строят?

– Нет, растят, – заупрямился снайпер. – Зивой крепкий мост.

– Из какой же ты деревни? – заинтересовался Вегетарианец. – Я как-то видел нечто похожее: корни дерева тянутся к другому берегу, а там уже снова врастают в землю. Но думал, так само получается. И много ли надо времени, чтоб вырастить такую штуковину?

– Один зизнь.

– Тот, кто строил эту развалину, не потратил и года, – заметил Железный Коготь. С каждым шагом расстояние между перекладинами увеличивалось. Подвесной мост дрожал, как желе. – Джен, будь осторожна.

– Я осторожна. И хватит обо мне беспокоиться!

Вегетарианец перестал смотреть под ноги и огляделся.

– Тот, кто построил этот мост, не думал, как по нему пробираться. Он просто хотел увидеть вот это…

Они стояли на середине раскачивающегося моста, и даже Железный Коготь на мгновение забыл о возможных опасностях. В окружении величественных скал, совершенно голубой воды и бесконечного неба пираты ощущали себя крошечными, как песчинки.

– И все-таки, – продолжал старый пират, – он мог бы познакомиться с законами аэродинамики. Если вместо веревок использовать цепи… Странно, что никто еще не додумался… Дайте мне реку и пару спокойных лет, и я построю лучший подвесной мост на свете!

– Мы же откроем новые земли… – ответила Дженифыр. – Наверняка там полно всяких рек, озер и других водопадов. Ты его построишь. Вот только разыщем папу…

– Мне бы не хотелось тебя огорчать, – перебил ее Коготь, – но, боюсь, кто-то хочет помешать твоим планам… Посмотри во-о-он туда, – кивнул он в сторону берега, где угадывалось оживление. – Нас ждут.

– Кто? Папа? Где? – Джен в нетерпении разглядывала каменистый берег. – Капитан Корноухий, мы здесь!!!

– Не кричи, – очень спокойно сказал Коготь, закрывая ей рот своей широкой лапой.

– Неужели ловушка? – уточнил Вегетарианец.

– Да, гиены императора Диего. Я – глупец. Мог бы сразу догадаться, что попугай на службе его величества. Жаль, я не свернул ему голову…

– Но как же… папа? – совсем тихо спросила Джен, хоть и сама уже поняла очевидное: капитана Корноухого на острове нет.

Все это обман. Гигантский обман. Никого она не спасет. Не уткнется носом в большие лапы. Не будет никаких подвигов, встреч, новых земель. Вообще ничего.

– Ты рассказала Диего, что ищешь отца. Он заманил тебя сюда. Обычное дело. – В голосе Когтя звучали утешающие нотки.