– Тогда курс на Самый Последний остров! – бойко распорядилась Джен. – Подготовиться к повороту! Снежок, на рангоут! Весельчак, сделай что-нибудь со штурвалом! Подтянуть шкот! Железный Коготь!

– Я здесь, капитан.

– Что с тобой? Ты очень мрачен. Мы идем за папой, а не за морским дьяволом.

– Я рад за тебя, Джен. – Помощник действительно был как-то особенно задумчив. – Но видишь ли, мне не хочется менять капитана…

– О чем ты?

– О вопросах. Что будет, когда мы спасем Корноухого? Кто станет капитаном «Кошмара»? И кто из пиратов останется в команде?.. У меня пока нет ответа.

– Не понимаю… – пробормотала Джен.

– И не надо, – отрубил Железный Коготь. – Это моя проблема. А свои проблемы я решаю сам. Хочешь спасти Корноухого – я с тобой.

Не давая капитану опомниться, он накинулся на рулевого:

– Эй, Весельчак! Полегче со штурвалом: еще чуть-чуть, и мы пойдем в обратную сторону! Перестань глазеть на Утю – смотри на компас!

Что-то давненько мы не слышали о гиенах… «Ночной кошмар» они не преследовали – спросите Снежка, который в те дни сидел на марсе. Он точно их ни разу не видел.

– Раз-два, раз-два, – подгонял капрал свой отряд.

«Чвак-чвак, чвак-чвак», – отзывалась теплая жижа.

С земли поднимался густой пар, скрывая лапы гиен по колено. Мокрые заросли хлестали бойцов по щекам. Мошкара лезла в глаза, в уши, в рот.

– Как называется этот остров? Последний? Надо было назвать Жуткая Топь.

– Тьфу. – Выплюнув букашку, капрал остановился. – Привал! Всем заткнуться, лежать и слушать!

– И зачем нам сдался Самый Последний остров? Все трюмы забиты островитянами. Солить их, что ли?

– Продать, – ответил капрал. – Приказ императора Диего, честного и справедливого!

– Ну, много ль мы тут поймаем? Парочку заплесневелых пиявок… О! Капитан! Я уже поймал!

Гиены захихикали.

– Отставить смешки! Не сметь обсуждать приказы! Мы здесь не за этим.

– Ага, мы здесь, чтоб пиявок кормить! – гоготнул кто-то, но тут же получил от капрала подзатыльник.

– Мы здесь в засаде, – грозно ответил он. – Знаете, что такое засада? Замаскированное ожидание в месте вероятного появления противника. Забыли приказ поймать пиратов?

– А нельзя их ловить на другом острове? Ну, чтобы теплый песочек, и пляж, и кокосы…

– Безмозглые! План императора! Задействованы сверхсекретные службы. Понял?

– Так точно! Понял: мокнем и кормим пиявок дальше. Таков безмозглый план императора.

От второго подзатыльника разговорчивого бойца спас подозрительный шорох. Как будто к отряду приближалась птица.

Вынырнувший из тумана клюв уткнулся в десяток мушкетов.

– Эй-эй, ребята, свой я, свой!

– А где пароль? – оглядывая попугая, шикнул капрал. – Сказано же: два раза стукнуть по деревяшке!

– Это ты что деревяшкой называешь? – удивилась птица. – Вон тот трухлявый пень? Или вот ту гнилую корягу? Я в нее клювом стукну, от меня только хвост останется. Знаешь, какая в этих корягах плотность голодного населения?..

– Ладно, ребята, опустите оружие, – смилостивился капрал. – Это наш секретный агент. А ты докладывай.

Попугай затараторил:

– Девчонка поверила как миленькая! Это вы угадали про ее папашу! Рванула сюда, как будто здесь целый каньон сокровищ!

– Где они?

– В десяти минутах бега на север, идут к Заброшенному замку. Да что там идут! Тащатся по старым болотам.

– Сколько?

– Четверо. Пухлый тюфяк, верзила, девчонка. Тощая, правда, но съесть можно. Будь я гиеной – точно бы съел! И еще один охотник. Малявку-снайпера оставили на корабле, так что можно не опасаться: легкая, легкая добыча!

– Ловушки на пути есть?

– А то как же! Остров обустроен по высшему классу. И уютные ямы, и удобные петли… Ходи собирай неудачников, как грибы.

– Подъем! – прорычал капрал. – Возьмем главарей, остальные сами сдадутся! Вперед, на север, бежать!

– Эй, постой! Да погоди же! – маячил попугай за спинами бегущих гиен. – А где деньги? Ты ж мне денег должен, капрал!..

– Получишь от императора Диего, честного и справедливого!..

– И это, по-вашему, честно? – кричал вдогонку воздушный шпион. – Да чтоб вам сгинуть в этих болотах! Получишь у него, как же! Мошенник ваш император!.. Но как он все-таки ловко придумал заманить девчонку на остров!..

– Не остров, а какая-то дырявая калоша! – возмущалась Джен, медленно ступая по илистому и скользкому дну болота. – По-моему, у меня в сапогах уже кто-то живет… Кто-то гадкий и склизкий…

– На Конце Света обитает более трехсот видов рептилий и амфибий, – радостно поделился знаниями Вегетарианец, большой любитель природы и натуралист.

– И все они, небось, ядовитые…

– Что ты, Джен! Конечно нет! – Старый пират замахал лапами, будто никогда ничего глупее не слышал. – Только половина из них…

– М-да… Это, конечно, удваивает шансы на выживание…

– Нам просто повезло, что сейчас нет дождя! – продолжал утешать Вегетарианец. – Только представь: десять месяцев в году этот остров заливают дожди.

– Не думаю, что разница была бы заметна. А-а-апчхи! Мокрее все равно уже некуда…

– Потерпи, капитан. Топь только в низине. Центр выше уровня моря… – пират разложил карту острова на единственном кусочке суши, – на… гм… ничего не разобрать. Чернила текут. Но если не вдаваться в подробности, еще немного болот, а потом начнутся возвышенности.