дружба, какой бы малой она ни была, мне дороже, чем расположение принца.

Эти слова невероятно растрогали Гаспара, и он с благодарностью посмотрел на Анжелику, на его глазах блеснули слёзы. Затем он молча подошел к девушке, поклонился и запечатлел на ее руке долгий поцелуй.

— Мадам Анжелика, как вы знаете, я доверенное лицо принца и, можно сказать, его друг. Я уверен, что вы ошибаетесь в своей оценке. Предоставляю вам право во всём разобраться самой. Но знайте: отныне нет более преданного вам человека, чем я. И докажу это немедленно. Знаю, что вас интересуют книги. При первом же случае предоставлю вам возможность ознакомиться с нашей библиотекой. Но прошу вас об этом молчать, никому не говорить ни слова.

— Можете не беспокоиться, Гаспар. Но откуда вы узнали о моём желании? — удивлённая Анжелика никак не ожидала такого успеха.

В ответ мужчины лишь загадочно улыбнулся:

— Нам пора.

— Ладно… А насчёт привилегий… Что-то я не заметила большого отличия Розовой столовой от Голубой.

— Вам еще много предстоит узнать…

В Голубой столовой было всё по-прежнему. Анжелика ловила на себе недоуменные взгляды. С чего это она снова здесь появилась? Принц не вышел навстречу к гостье, как в первый раз, и казалось, что совсем не обратил внимания на её появление.

Гаспар усадил Анжелику довольно-таки далеко от Антуана. Она была разочарована таким приемом. Ведь надеялась поговорить с принцем, получить ответы на некоторые вопросы, но приходилось ждать.

Девушка огляделась и увидела несколько знакомых лиц из Розовой гостиной. Значит, не только о ней вспомнил Антуан. В гостиной, куда все последовали по обыкновению после трапезы, на этот раз играла негромкая музыка, которая равномерно заполняла все уголки комнаты. Отовсюду были слышны разговоры и приглушенный смех. Анжелика задумчиво встала у камина, разглядывая искусственное пламя, которое лениво лизало никогда несгораемые поленья.

— Мадам Анжелика, я рад, что вы снова с нами, — за спиной девушки возник Антуан, игриво улыбаясь. Чувствовалось, что он знал, как обаятелен, и открыто этим пользовался.

Смущённая его неожиданной близостью, Анжелика что-то пролепетала в ответ. И почему этот дурацкий язык в нужный момент такой неповоротливый? Почему, когда принц был девушке безразличен, то она могла непринуждённо говорить, быть дерзкой, смелой, непосредственной? Но стоило в душу закрасться интересу, как она превратилась в мямлю, постоянно краснеющую от смущения. Анжелика чувствовала даже, как с трудом начинают ворочаться мысли. И так случалось с ней постоянно, стоило в сердце шевельнуться хоть какой-нибудь симпатии. По этой причине Анжелика всегда влюблялась безответно, а в неё влюблялись те, с кем она могла вести себя спокойно и раскованно, так как видела в них только друзей. И девушке казалось, что этот заколдованный круг будет вечным.

— Признаюсь, был удивлён и восхищён, когда увидел ваши рисунки.

— Я всего лишь… — ещё больше смутилась девушка и не смогла закончить фразы.

— Не слукавлю, если скажу, что никто из присутствующих не сможет так нарисовать, — сказал Антуан и после небольшой паузы добавил: — Из них никто ни разу в жизни не брал кисть в руки. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь вообще сможет сделать хотя бы один мазок акварелью.

Анжелика поняла, что над ней подсмеиваются. Это сильно задело, обида у нее всегда перерастала в злость, а злость выливалась в дерзость.

— А вы? — Задала вопрос девушка, глядя Антуану смело в глаза. — Вы сами когда-нибудь рисовали, чтобы вот так смеяться над другими?

Анжелика заметила, как несколько мгновений менялось лицо Антуана. Высокомерная и лукавая улыбка вдруг поглупела, а затем вовсе исчезла, но через миг вновь появилась с неподдельным восхищением.

— Один — ноль в вашу пользу, — вдруг расхохотался принц.

Анжелика тоже рассмеялась. Вот так, надо ей чаще злиться.

Принц проводил Анжелику под руку к маленькому дивану, стоявшему почти у самых дверей, и они присели.

— Как вы освоились? — спросил Антуан, откровенно разглядывая Анжелику.

— Наиотличнейшим образом, — в тон ему ответила девушка.

— Есть какие-нибудь жалобы или пожелания?

— Жалоб нет, а желания только одно.

— Вот как! И какое же? — поинтересовался принц.

— Вернуться домой.

— Ну вот, мадам, — скорчил обиженную гримасу Антуан. — Наша беседа так интересно начиналась, а теперь становится скучно. Я думал, что к этому вопросу мы больше не вернёмся. Пора бы вам понять, что я не люблю повторяться.

В голосе принца мелькнули угрожающие нотки. "Ну, всё, быть мне на балу в числе прислуги", — подумала Анжелика, но ничуть не расстроилась.

— Мадам, а вы играете в вист? — Без всякого перехода спросил принц, вставая с дивана. — Нет? Жаль, а то бы составили мне партию.

Анжелика почувствовала, что потеряла для Антуана всякий интерес, и он ищет предлог, чтобы удалиться от нее. Она поняла, что если не уйдет отсюда сейчас же, то остаток ночи будет испорчен бесповоротно. Поэтому девушка поднялась вслед за принцем и спросила:

— Господин Антуан, могу ли я обратиться к вам с необременительный просьбой?

Молодой человек нетерпеливо обернулся.

— Разрешите мне удалиться в Розовую гостиную.

— А вы всё-таки удивляете. Не могу предугадать ваших действий. Конечно, вы вольны идти, куда хотите. Но я не припомню ни одного случая, чтобы кто-то добровольно отказался от привилегии находиться в Голубой гостиной. Это не так легко заслужить.

" Невелика потеря», — подумала девушка, а вслух произнесла:

— Я это поняла, господин Антуан, но с вашего разрешения я удалюсь.

— А с чего такая спешка? Вас кто-то там сильно ждёт?

— Да.

— Кто же ваш воздыхатель? Кому вы предпочитаете наше общество? — Принц испытующе смотрел на Анжелику.

— Мои друзья, — просто и спокойно ответила девушка.

— Друзья… Какая роскошь! Вы приобрели их всего за две недели?

— Время тут совсем ни при чём. Главное — доверие, — серьёзно ответила Анжелика. А про себя отметила, что принц намного красивее сейчас, чем когда строит из себя очаровашку.

— Вы правы, — согласился Антуан. — А кто же ваши друзья?

— Мадам Анастасия, господин Фармо, Фиалка…

Анжелика действительно подружилась с Фиалкой, когда перестала ревниво к ней относиться. Девушка оказалась очень простой и милой. А где Фиалка, там и Фармо. Конечно, дружба с ними была не такой, как с Анастасией, но всё равно последнее два вечера они отлично провели время вчетвером.

— На счёт мадам Анастасии и господина Фармо я не удивляюсь. Но Фиалка… Неужели вы и ей доверяете? — Спросил принц, явно озадаченный ответом.

— Мне кажется, вы сами были когда-то благосклонны к Фиалке, — поддела Анжелика.

— У неё хорошенькое личико, но на счёт остального… — скривился Антуан.

— У вас поверхностный взгляд на людей. Вы оцениваете человека одной меркой — развлекает он вас или нет.

" Ну вот, точно