проговорил со мной минут двадцать, и всё время кого-то искал глазами. А когда он спросил Гаспара: "Где она?", то тут всё стало ясно.

— А что ответил Гаспар? — полюбопытствовала Анжелика.

— Сказал, что вам нездоровится, и вы у себя в комнате. — Ответила на вопрос Анастасия. — И ещё он добавил, что собирается за вами. Но принц возразил, что раз вы не здоровы, то он не хочет вас беспокоить. И ушёл.

— Вот… — подытожила восхищенно Фиалка.

Анжелика обвела взглядом друзей. Как же бедна их жизнь, если для них эта ситуация — событие великой важности.

— Я не вижу ничего удивительного, что принц пришёл сюда. Ведь всё в его власти. Он мог изменить свои привычки.

— Кто угодно, но не господин Антуан, — возразил Фармо. — Это человек железных правил.

— Хорошо, — согласилась Анжелика. — Но в чём моё-то геройство?

— Это вы заставили его пойти против правил. И отныне вы будете почитаться как человек, поколебавший наши устои.

— Господин Фармо, вам должно быть известно… — предостерегающе начала Анастасия.

— Да-да-да, дорогая мадам Анастасия, мне всё известно. Но пусть меня проведут через Запретную комнату, если я этому не рад.

Анжелика поняла, что переубедить своих друзей будет трудно, и она переключилась на новую загадку.

— А что это за Запретная комната?

— Ну вот, господин Фармо, что вы наделали, — укоряющий произнесла Анастасия.

Женщина сделала жест рукой, и молодая пара — Фармо и Фиалка — смущённо удалились.

— Мадам Анжелика, я очень рискую. Сами понимаете, что я не в том положении, чтобы делать глупости. Но давно поняла, что вы человек своевольный и, как ваш друг, расскажу вам всё, что знаю. Чтобы уберечь вас от необдуманных поступков… Как вы уже заметили, наше общество разбито на две неравные группы. Вы появились в день бала и видели практически всех, живущих здесь. Не знаю, сколько нас точно, но в Великой книге каждый бал оставляют свои подписи где-то шестьсот человек. Если точно, то шестьсот двадцать два человека. Я видела это своими глазами. Голубая столовая рассчитана на сто мест, и они все заняты. Здесь в четыре раза больше, то есть четыреста, занятые с небольшими пробелами. А дальше простой подсчет скажет, сколько примерно будет вместе.

— Пятьсот, — машинально подсчитала Анжелика.

9

— Даже по самым грубым подсчетам, можно задаться вопросом: где же находятся ещё сто человек, исправно посещающие балы? Кто эти люди? Откуда они появляются? Об этом никто не знает. К тому же они всегда в масках. Веселятся вместе со всеми, танцуют, балагурят. Но на все попытки проникнуть в их тайну, отвечают упрямым молчанием. Откуда я всё это знаю? Да я уже некоторых узнаю по фигуре и походке. Принц относится к ним совершенно равнодушно, будто их нет совсем… Когда-то у меня была верная подруга Елена, девушка чем-то напоминала вас. Она была молода, умна и очень любознательна. Однажды Елена задалась этим вопросом так же, как и вы. Ей очень хотелось узнать, кто эти загадочные люди в масках. Я знаю подробно о действиях подруги, так как она посвящала меня во все свои действия. Я пыталась её предостеречь. Но эту энергичную девушку ничем нельзя было удержать. Так вот, она выяснила, что эти люди всегда в одно и то же время приходят из Запретной комнаты. Где эта комната, я точно не знаю. Возможно, Елена мне говорила, но последующие события так меня напугали, что я предпочла об этом забыть. Но всё по порядку… Елена так же, как и вы, увлекалась чтением книг. Она говорила, что всё мне расскажет, когда сама разберется до конца. Но не успела, — женщина устало замолчала.

— Что же случилось дальше? — осторожно поинтересовалась Анжелика.

— Однажды она прибежала ко мне сильно напуганная и сказала, что была в Запретной комнате и увидела там что-то ужасное. Бедняжка вся дрожала. Она даже боялась спать в своей комнате. Я приютила ее у себя. Во сне она бредила и говорила о каких-то огненных письменах. После этого Елена ненадолго успокоилась, но затем призналась мне, что постоянно вспоминает эту комнату. Там была какая-то дверь. Девушка считала, что разгадка именно за ней… Как-то днём мы бродили вдвоем по дому и мечтали. Собаки тогда не разгуливали по коридору, они появились много позже, и мы были вольны ходить там, где нам захочется. Конечно, не все двери для нас были открыты, но многое позволялось. Так вот, Елена выразила желание ещё раз заглянуть в Запретную комнату. Ее страхи уже улеглись, и любопытство разгорелось еще больше. Я хотела ее сопровождать, но она отказалась, сказав, что если пострадает, то только она. Мы распрощались перед сном, и больше я никогда ее не видела, — Анастасия удрученно замолчала.

— Давно ли это было? — спросила Анжелика после длинной гнетущей паузы.

— Давно, — глухо ответила женщина, — очень давно. Мы были совсем молоды и беспечные. В ту пору нам было по 18 лет. И не думайте, что такой случай, как с Еленой, был единичным. Я рассказала его для примера. Каждый, кто хоть на малую толику проникал в тайну, исчезал за дверью Запретной комнаты навсегда. Как правило, это были самые умные и отважные люди. Вот почему мы не задаем вопросов, а живём так, как есть…

— А дети? — только и спросила Анжелика. — Где же дети? Где вы воспитывались и кем?

— Я не знаю, где это, — ответила Aнастасия, — наверное, где-то в другой части дома. Нас было много. И воспитатели у нас были отличные. Среди них и моя бабушка, в честь которой меня назвали. Как только у кого-нибудь рождаются дети, их сразу забирают, и родители не видят их до самого совершеннолетия. Они возвращаются сюда, как только им исполняется 17 лет.

— Вашего ребенка тоже это ожидает?

— Да. И это меня не огорчает. Свой выбор я уже сделала. Каждая мать, если ей дорог её ребёнок и она готова на жертвы, имеет право уйти вместе с ним. Она будет воспитывать его вместе с другими детьми. Ребёнок вырастет и выйдет в свет, но она уже никогда не вернется сюда. Я решилась на это. Но с болью думаю о Гаспарe. Я его очень люблю, но не думаю, что он решится идти вместе со мной. Нам придется расстаться.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — воскликнула возмущенная Анжелика. — Это немыслимая жестокость.

Анастасия лишь грустно улыбнулась.

— Я так хочу этого ребёнка, что расстаться с ним будет выше моих сил.

— Гаспар знает обо всём этом?

— О моём решении он ещё не знает, не хочу расстраивать его раньше времени.

Анжелика молча