Понять причину, по которой Бессмертные уничтожали всё живое, я так и не смог. Было две основные версии, обе из которых мне показались притянутыми за уши. Первая — гигантские корабли врага являлись разумными существами с сильно нарушенной психикой. Чтобы держать их под контролем, Бессмертные позволяли этим гигантам уничтожать планеты. Трижды разведчикам Защитников удавалось зафиксировать мощнейший всплеск блаженства, исходящий от улья в момент уничтожения планеты, из-за чего и появилась теория. Учитывая, что спруты оставались неизменными на протяжении десяти тысяч лет, теория имела право на существование.

Вторая версия — Бессмертные бегут от кого-то более страшного и опасного, уничтожая на пути всё, чтобы противнику не остались биологические ресурсы, обладающие разумом. Причиной такой теории стал сильно повреждённый корабль неизвестной расы, обнаруженный Защитниками в прилегающей к Млечному пути галактике. Размерами не уступающий Спруту, а вокруг него обломки сотен линкоров Бессмертных.

Разумеется, к каждой версии прилагалась масса фактов, но все они опирались на ту, или иную теорию, не более. Я решил углубиться, изучив несколько менее распространенных версий. И, добравшись до пятой по счёту, остановил просмотр информации. Вернулся назад и тщательно изучил заинтересовавший меня вариант. Затем обратился к искину:

— Деан, у нас на борту есть информация по так называемым энергетическим паразитам? Я имею ввиду пожирателей.

— Информация есть, только поверхностная, — доложил ИИ, — отправляю запрос по флоту. Время ожидания ответа — две минуты.

Невероятная скорость, с которой искины обменивались информацией поначалу сильно удивляла меня, но со временем привык. Поднявшись из-за рабочей консоли в своей каюте, я взял из специального держателя термос и налил себе кофе. Успел сделать лишь пару глотков, как ИИ линкора доложил:

— Информация о пожирателях собрана в один файл, адмирал. Основная база данных по этой теме находится на «Мираде».

— Перешли этот файл Таши Сарбу, а к нему приложи эту теорию, — я вновь активировал консоль и указал на необходимый пакет данных, — и добавь, что по этому вопросу у нас есть более обширная информация, которой мы готовы поделиться.

Искин доложил, что выполнил мой приказ и я, допив кофе, сел за изучение информации непосредственно по истории войны между Защитниками и Бессмертными.

Впервые с врагом столкнулись Искатели, исследующие дальний космос. Знакомство сразу не заладилось — улей Бессмертных атаковал разведывательное судно без предупреждения. Капитан успел отправить сигнал бедствия, прежде чем корабль-разведчик был уничтожен.

А потом произошёл первый бой, в котором было уничтожено две трети всех Искателей. Защитники слишком поздно узнали о флоте агрессора, что не помешало им нанести сокрушительный удар Бессмертным в одном из последующих сражений. Для жителей галактики наступили тяжёлые времена — враг не знал пощады, уничтожая все виды жизни без исключения. Пока Защитники обнаружили место, из которого противник совершал свои набеги, прошло много времени. Все, кто мог покинуть галактику, сделали это, бросая целые планеты. Тогда и появился флот Скитальцев, так презираемый воинами и разведчиками.

Защитники, собрав все силы в единый кулак, дали врагу бой. Бессмертные оказались не готовы защищаться и потерпели поражение. Оставив в системе, где произошло грандиозное сражение, все корабли, вплоть до тяжёлых рейдеров, все ульи и Поглотители ушли в гиперпрыжок. После бегства командного состава оставшиеся противники не смогли оказать толкового сопротивления, не смогли организовать отступление и были разбиты. Защитники переняли манеру боя и не вступали в переговоры с Бессмертными, хладнокровно уничтожая врага.

А затем начались долгие и кропотливые поиски. Защитники, проанализировав действия врага, поставили перед собой цель — найти и уничтожить агрессора. Отталкивались от простого — или они, или их. На протяжении восьми тысяч лет раса воинов, при поддержке Искателей просеивали космос в поисках Бессмертных, одновременно наращивая военный флот. И все равно оказались не готовы.

— Адмирал, — искин вывел меня из задумчивости, — поступил запрос на соединение с корабля Защитников.

— Соединяй, — я устало откинулся на спинку кресла. От резкого движения потемнело в глазах и виски прострелило болью. Проклятье, сколько же я работал?

— Таши Фёдор, — из динамиков общей связи раздался синтезированный голос союзника, — ты передал нам часть информации, которую я посчитал важной и связался с командованием. Маха Атама посчитал приоритетными новые знания, поэтому у меня вопрос — у вашей расы имеются ещё данные в интересующем меня направлении?

— Предлагаю тебе, Таши Сарб, побыть нашим гостем, — ответил я, тщательно подбирая слова, — мы поделимся, как информацией, так и подопытным, у нас таковые есть в наличии. Мы не работали над изучением Пожирателей, были другие приоритеты. Но, если пятая теория подтвердится, я буду рад сотрудничеству с Защитниками по данному вопросу.

— Я рад, Таши Фёдор, что мы пришли к соглашению, — увы, синтезированный голос не передавал эмоций говорившего, — жду от тебя координаты для гиперперехода.

За четыре часа до отбытия на «Мирад», я поднялся на мостик и собрал всё командование на совещание. Тему поднял не простую, даже малоприятную, но необходимую. Пришлось даже наладить связь с правителями планеты, потому что решалась их дальнейшая судьба.

— Товарищи офицеры, уважаемые представители Аннии. Прогноз такой — через 12–15 суток в систему войдёт флот Бессмертных, против которого мы не продержимся и часа. Враг появится, тут без вариантов. Соответственно, проживающие на планете подвергнутся уничтожению. Я предлагаю следующее — поступить, как на Архоне. Заложить на планете один заряд Немезиды! — услышав название оружия последнего шанса, офицеры, до этого не знавшие о цели собрания, зашевелились.

— Что это за заряд? — поинтересовался один из трёх правителей планеты.

— Заряд антиматерии, который сдетонирует при определённых условиях, — пояснил я, — например, если к планете подойдут корабли Бессмертных. Вы, со своим вооружением, ничего не сможете сделать против десанта противника. Представьте себе, что будет с теми, кто попадёт в плен. А так у вас появится возможность погибнуть не одним, а захватить с собой побольше противника.

— Мы согласны на установку Немезиды, — произнёс один из правителей, едва я закончил объяснение. Два других тут же подтвердили согласие. У меня словно огромный валун с плеч скатился, настолько я почувствовал облегчение.

— Капитан Шиков, приступай к выполнению задания, — принялся я раздавать команды, — командирам кораблей, в течении трёх с половиной часов быть готовыми к гиперпереходу.

Благодаря Деану, контроль за Немезидой был продублирован несколькими цепочками. Начиная с ключа команды от уцелевших спутников, болтающихся возле планеты, и заканчивая пультом управления у одного из правителей Аннии, которому мы выделили один из доработанных бронескафов.